CHƯƠNG 3

Đấu Trường

Hai tuần đã trôi qua kể từ vụ ầm ĩ trong lớp học. Ngay sau tám giờ tối, khi mà những tiết học trong ngày kết thúc, Oliver cùng những người bạn ở lại trong tòa học viện, biết rằng sự xâm nhập đã bắt đầu.

“Ồ, mấy đứa tới rồi.”

“Để bọn này chỉ đường cho nhé. Kiếm sẵn sàng chưa?”

Hai học sinh năm hai lạ mặt chờ sẵn họ ở phòng học trên tầng ba đúng như chỉ định từ lá thư của Andrews.

Oliver lắc đầu. “Chưa, xin chờ một chút. Mọi người, rút athame ra,” cậu quay ra đối mặt ra hiệu cho bạn mình. Tất cả đều gật đầu, rút vật bất li thân của họ ra khỏi vỏ.

“Nào, giờ như tớ đã dạy: Acutus.”

“““““Acutus.”””””

Theo hiệu lệnh, năm người họ niệm thần chú. Tức thì, kiếm của họ sáng lên ánh xanh lam. Khối thép rộn ràng và siết lại—kiếm của họ, như đang thức tỉnh bản chất của một vũ khí, chuyển hóa từ miếng kim loại cùn thành sáu thanh gươm sắc bén.

“Mọi người, nghe đây. Nếu cảm thấy nguy hiểm, thì đừng ngần ngại tự vệ,” Oliver cảnh báo, nét mặt nghiêm nghị. Năm người bạn gật đầu. Thông thường, học sinh chỉ được phép mang athame cùn, ngoại trừ trường hợp phải bước vào mê cung. Việc khám phá những tầng sâu của nó nguy hiểm hơn nhiều so với lượn lờ quanh sân học viện, và họ cần phải tự vệ trước mọi mối hiểm họa.

Oliver ra hiệu cho hai học sinh năm hai rằng họ đã sẵn sàng. Hai người họ bèn quay sang bức tranh sơn dầu lớn trên tường và nhanh chóng nhảy vào. Bề mặt bức tranh gợn sóng nuốt chửng họ vào trong.

Nanao thở hắt ra vì kinh ngạc. Đây chỉ là một trong những rất nhiều những lối vào mê cung từ phía học viện.

“Để tớ dẫn đường. Chela, cậu lo phía sau được không?” Oliver hỏi.

“Cứ để tớ. Đi thôi,” Chela đồng ý và di chuyển ra phía sau cả nhóm. Rồi Oliver nhảy qua bức tranh. Sau một khắc hẫng cảm giác như đang xuyên qua chất lỏng dính, cậu trông thấy cảnh trước mặt y hệt như chỗ mình vừa rời khỏi. Sảnh đường dường như vô tận bao phủ trong màn đêm.

“Năm nhất, cố mà theo đấy.”

“Đứa nào lạc thì ráng mà chịu.”

Đám năm hai buông lời cảnh báo hiểm độc và bắt đầu bước.

Khi người cuối cùng, Chela, đi qua, nhóm Oliver vội vã bám theo. Tiếng bước chân của họ vang vọng trong không gian rộng lớn.

“…Không biết bọn mình đang đi đâu nhỉ. Oliver, cậu biết gì không?”

“Khó mà nói. Nếu hắn ta chỉ muốn một trận so tài, thì chỗ nào ở ngoài mê cung mà chả được.”

Oliver không dám nói chắc. Lá thư từ Andrews chỉ bảo rằng trận đấu sẽ diễn ra ở tầng đầu tiên của mê cung, chứ không đề cập địa điểm cụ thể nào cả.

“…Bộ cậu không nghĩ trận đấu này là một cái bẫy sao?”

“Không chắc đâu. Đặc biệt khi mà mọi chuyện đã căng thẳng đến mức này,” Oliver nói, trấn an nỗi sợ của Pete. Việc một pháp sư thuộc nhà quý tộc đề xuất một trận đấu và tự mình chuẩn bị đấu trường không phải là chuyện đùa. Mai phục và tấn công bất ngờ đều vô nghĩa cả. Thứ Andrews theo đuổi là chiến thắng và danh dự, là những điều không thể đạt được bằng thủ đoạn bẩn thỉu. So với lúc bị kẹp giữa Salvadori và Rivermoore, Oliver ít có khả năng sẽ phải bỏ mạng hơn nhiều trong trận đấu này.

“……”

Họ đi bộ khoảng hai mươi phút, có quẹo và rẽ vài lần trước khi đi đến cuối sảnh đường. Ở đó có một cánh cửa đôi khổng lồ, và đám năm hai đứng lại trước nó.

“Tới rồi. Hai đấu sĩ thì cứ đi thẳng. Mấy đứa còn lại, đi lối bên cạnh vào chỗ ngồi khán giả.”

“Hở? Chỗ ngồi khán giả?” Guy nghiêng đầu.

Đám năm hai niệm một phép. Chắc hẳn đó là chìa khóa để mở cánh cửa; chẳng mấy chốc, cánh cửa nặng nề vung mở ra. Cả sáu người bị choáng ngợp khi trông thấy thứ nằm sau chúng.

“…Đấu trường La Mã, ư?” Oliver lẩm bẩm. Và quả thực, trước mặt họ là một đấu trường lớn phủ đầy cát trắng bao quanh là rất nhiều chỗ ngồi ở cao phía trên sân khấu. Đấu trường La Mã có tổng số chỗ ngồi là ba trăm, và hiện trông có vẻ như 80 phần trăm đang có người ngồi. So với những đấu trường tương tự, thì nó có phần nhỏ hơn. Nhưng xét việc nó chỉ là một trong số rất nhiều kiến trúc bên trong mê cung, quy mô như vậy là đủ sức gây ấn tượng.

Katie rớt hàm. “Cái quái gì…? Nhiều người quá…”

“Tin được lan đến hơn một trăm học sinh năm nhất và năm hai, tuy là không thấy anh chị khóa trên nào… Cậu Andrews hoàn toàn nghiêm túc,” Chela nói sau khi nhanh chóng rà soát khu vực. Phía sau, đám năm hai hối thúc họ vào trong. Chela gật đầu và quay sang Oliver và Nanao. “Bốn người bọn tớ sẽ ngồi chỗ khán giả. Nhưng nếu các cậu cần thì—”

Nếu có bất kì vấn đề gì, tớ sẽ đến giúp ngay, nhỏ ra hiệu, nhưng Oliver lắc đầu.

“Không, Chela. Tớ muốn cậu giữ an toàn cho ba người họ. Bọn tớ sẽ tự lo.”

“Oliver? Nhưng mà—”

“Là tận ba người đấy. Nếu cậu bị phân tâm thì còn nguy hiểm hơn nhiều.”

Tuy nhận thức được nhiều mối hiểm họa, Oliver vẫn dứt khoát mọi người phải giữ đúng vai trò.

Chela nghĩ ngợi vài giây, rồi gật đầu. “…Được rồi. Vậy hai cậu, chúc may mắn.”

Và nắm lấy tay Katie đang bồn chồn, nhỏ dẫn cô bạn, Guy, và Pete ra chỗ đứng. Oliver nhìn họ đi, rồi quay sang nhìn Nanao. Họ gật đầu với nhau và định cất bước vào đấu trường thì bị đám năm hai gọi với lại.

“Ở yên đã. Màn biểu diễn vào trước.”

“Biểu diễn?” Oliver nhăn mày, khó hiểu.

Thì rồi, cánh cửa lớn ở phía đối diện mở ra, để lộ một cậu chàng tóc dài quen thuộc—người tổ chức sự kiện này, Cậu Andrews. Khán giả nổ tràng tung hô, và hắn vừa giơ nắm tay đáp lại vừa bước vào đấu trường. Khi vào đến chính giữa, hắn giơ athame bằng tay phải như đang ra hiệu gì đó. Liền đó, những song sắt trên tường đấu trường, ngay bên dưới khán giả, nhấc lên. Một bóng hình nhảy ra từ bóng tối bên trong.

“GRRRRRRRRR!”

Chân tay nó giống người, nhưng đầu ngón tay lại có vuốt nhọn, và người nó phủ đầy lông. Nhưng hơn cả, đầu nó cực kì giống chó. Đây là kobold, một loại á nhân. Thêm song sắt nhấc lên, để lộ hai con kobold nữa. Ba con gầm gừ và tấn công Andrews từ cả ba hướng.

“Impetus!”

Hắn phản ứng bằng cách bình tĩnh niệm phép. Một lưỡi gươm gió bắn ra từ athame của Andrews, cắt lìa chân của con kobold dẫn đầu. Đồng thời, hắn quay lại và niệm lần nữa, dễ dàng vô hiệu hóa con kobold thứ hai.

“GAAAAAH!”

Con kobold thứ ba, tuy nhiên, đã ở ngay trước mặt hắn. Đã quá trễ để niệm phép. Con kobold vồ móng xuống hòng xé xác con mồi—nhưng Andrews đánh trả lại bằng athame bên tay phải, không mảy may lo lắng.

“Hah!”

Hắn khum xuống, né hàm răng đớp lấy của kobold, rồi chém vào thân trên trong lúc nó rượt qua. Máu túa ra từ vết thương, và con kobold ngã quỵ. Khán giả hò reo. Nanao quay sang Oliver trong lúc bầu sôi động kì quặc phủ lấy Đấu trường.

“…Oliver, thế này là sao?” cô hỏi, nét mặt căng thẳng.

“…Một cuộc săn kobold. Nó là môn thể thao truyền thống trong giới pháp sư. Tuy nhiên, khi phong trào á nhân quyền dần có sức ảnh hưởng, nó đã gần như bị bãi bỏ trong những năm gần đây,” Oliver giải thích trong lúc cảm xúc tồi tệ lan tỏa trong lòng cậu.

Biểu diễn xong, Andrews nhanh chóng sải bước về phía họ.

“Vậy là các người đã tới, Cậu Horn, Cô Hibiya. Có cần tôi phải giải thích trận đấu này không?”

“Đầu tiên hãy nói ý đồ của cậu đi. Chuyện gì đang xảy ra ở đây? Tôi tưởng cậu gọi chúng tôi tới để so tài cơ mà,” Oliver ngay lập tức hỏi, từ chối tuân theo dẫn dắt của cậu chàng.

Andrews khịt mũi. “Đừng có mà tự cao thế. Đánh bại hai người trong trận đấu bình thường thì tôi cũng chẳng có danh dự gì đâu. Rõ ràng, tôi phải chịu những bất lợi phù hợp khi đối đầu với kẻ thấp kém hơn mình.”

Hắn ra hiệu về phía đấu trường. Oliver nhăn mặt—thì ra đó là kế hoạch thực sự của hắn.

“Bởi vậy, đây sẽ là hai đấu một. Đội nào giết được nhiều nhất trong cuộc săn kobold sẽ là người chiến thắng. Một trận đấu đơn giản thì trẻ con quá rồi. Ít nhất tôi phải cho các người một vài cơ hội chiến thắng mới phải,” Andrews nổ, áp đặt thế thượng phong lên họ.

Mà Oliver không chắc chuyện này chỉ có vậy. Hai đấu một nghe như một lợi thế, nhưng rõ ràng Andrews là chuyên gia trong môn thể thao này. Oliver, mặt khác, chỉ biết luật chung chung, còn Nanao thậm chí còn chưa nhìn thấy kobold bao giờ.

Song sự khác biệt về kinh nghiệm không phải vấn đề duy nhất. Trong cuộc săn kobold, tính tao nhã của màn giết chóc là điểm thu hút lớn nhất. Chính bởi vậy, người đi săn phải không để mình bị thương. Ngay khi hứng chịu thương tích, họ bị loại. Điều này đưa Nanao vào thế bất lợi. Bởi chưa học phép tấn công nào, cô sẽ phải đánh trong tầm gần. Không thể nào có chuyện cô chống cự cả đàn kobold tấn công từ mọi hướng mà không hứng chịu thương tích được.

“…Thì ra là vậy, hử?”

Oliver nhận ra đây chính xác là kế hoạch của Andrews. Trong khi ra vẻ công bằng và cho họ lợi thế hai đấu một, sự thật là tỉ lệ thua của Andrews cực kì thấp. Oliver biết dấn thân vào là sẽ phải đối mặt với trở ngại, vì đối thủ là người chọn sân đấu, nhưng điều này thậm chí còn ma mãnh hơn cả mong đợi.

“……”

Cơ mà, Oliver nghĩ, có lẽ thuận theo vẫn là kế hoạch tốt nhất. Tình hình không đơn giản đến mức chỉ cần thắng là sẽ giải quyết được mọi chuyện, nên có thể nếu Andrews giành chiến thắng, Oliver có thể dùng việc đó để cải thiện mối quan hệ. Không như lúc trước, khi vô tình để lộ sự không sẵn lòng chiến đấu, lần này cậu có thể làm việc thua cuộc trông khá tự nhiên.

Khi gần đến lúc đưa ra quyết định, cậu liếc sang nhìn Nanao đứng bên cạnh. Một học sinh năm hai đang thực hiện một màn biểu diễn khác để làm nóng đám đông trước khi trận đấu bắt đầu; Nanao đang lặng lẽ nhìn họ chăm chú, không hề chớp mắt.

“Ê, trọng tài! Con mồi đang bỏ chạy vào trong góc kìa!”

“A, xin lỗi. Mấy con nhát cáy thì nó hay vậy ấy mà.”

Học sinh đang thể hiện phàn nàn, và học sinh năm hai làm trọng tài bước vào đấu trường, hướng về phía con kobold đang bám lấy song sắt đóng và khóc lóc. Nó đã hoàn toàn mất ý chí sau khi chứng kiến đồng loại bị giết ngay trước mặt.

“Êy, cún, bớt rên và vào đánh tiếp đi mày! Dolor!”

Học sinh thản nhiên niệm phép nguyền đau đớn, làm con kobold lăn lóc gào rú dưới đất. Hắn lại giơ đũa thần lên, và con kobold nhảy dựng trước khi hắn kịp giáng xuống liều thứ hai. Không có cách nào chạy thoát, nó run rẩy quay trở lại đấu trường.

“Đấy, xong rồi. Cơ mà, phải giết trước khi chúng nó kịp bỏ chạy chứ.”

“Im đi. Ít nhất cũng tự biết đường huấn luyện mấy con chó chết tiệt đi chứ,” người kia cáu kỉnh đáp, rồi hướng athame về phía con kobold đang chạy về phía mình. Trước khi sinh vật lao tới kịp chạm đến, hắn cắt đứt một chân của nó bằng phép chú, làm nó ngã nhào ra. Song—

“Woa!”

—con kobold dùng đà lao về phía trước, răng xìa ra. Học sinh suýt soát né được, còn con kobold cắn ngập hàm vào chỗ chân hắn để ngay trước đó. Ấy khó lòng là một cảnh tượng thanh thã, và khán giả thì bật cười ha hả.

“Ha-ha-ha! Suýt chút nữa nhỉ?”

“Ê, mày có hai chân cơ mà—thương tình cho con chó một cái đi chớ!”

Những lời giễu cợt dã man văng ra từ phía đám đông. Điều này không ngoài mong đợi, bởi họ không ở đây đơn thuần chỉ để xem một màn biểu diễn nghệ thuật mạo hiểm. Tất cả đều muốn thấy những tai nạn khủng khiếp và sự cố ngoài ý muốn, trong số những điều khác nữa—về bản chất, càng đổ nhiều máu thì đám này càng hưng phấn.

“……”

“? Nanao, sao vậy?”

Cô đang ngày càng trở nên căng thẳng. Không để ý sự bận tâm của cậu, Nanao lặng lẽ bước vài bước về phía trước, hít một hơi sâu, và…

 

“Đủ rồi!!”

 

…như tiếng sấm rền, cô rống lên. Sóng âm bùng nổ vọng vào tai tất cả mọi người có mặt ở Đấu Trường.

“Tất cả các người! Điều này có gì đáng cười chứ hả?”

Trong bầu im lặng đột ngột, Nanao nói về phía khán giả. Giọng cô không hẳn là to, nhưng lời cô dễ dàng chạm đến tai khán giả một cách đầy bí ẩn. Giống như ở chiến trường đó lâu về trước, giọng cô mang uy quyền lấn át lên mọi âm thanh ồn ã.

“Tôi hỏi lại lần nữa: Điều này có gì đáng cười? Những sinh vật này không có ý chí chiến đấu, vậy mà các người vẫn ép chúng vào đấu trường, thi thố xem ai có thể hành hạ và giết được nhiều nhất. Không những thế, đại đa số các người thậm chí còn chẳng phải mạo hiểm gì, chỉ việc ngồi trên cao nhìn. Các người có biết như thế thô bỉ đến mức nào không?”

Ánh lườm của cô quét qua chỗ khán đài trong lúc nói. Tuy đến từ những đất nước khác nhau, nhưng cùng chung là người cầm kiếm, chắc hẳn họ đều có niềm tự hào riêng.

 

“N-Nanao giận rồi…,” Katie lắp bắp ở một góc khán đài nín thít. Kể từ lúc “màn trình diễn” của Andrews bắt đầu, nhỏ đã thầm kịch liệt phản đối cuộc săn kobold. Tuy nhiên, hiện tại, nhỏ đứng hình và há hốc mồm trước cảnh tượng trước mặt. Guy, Pete, và Chela cũng trố mắt ra nhìn.

“…Tớ chưa bao giờ thấy cậu ấy như thế cả.”

“Ừ, lại còn ở trong một môi trường cực kì thù địch nữa…” Chela để mắt đến cô bạn.

Đám đông, choáng ngợp vì tự nhiên bị mắng, từ từ bừng tỉnh trở lại. Họ bắt đầu nhăn mày, bực bội và trở nên ác ôn.

“C-Con bé này nghĩ nó là ai hả?”

“Ha-ha, mới năm nhất mà làm như mình to lắm.”

“Im mồm đi! Không đánh thì cút về nhà!”

“Đúng rồi, đúng rồi! Người ta đến đây để xem đổ máu!”

Họ kịch liệt hét trả lại, như đang cố che đậy mặc cảm tội lỗi, và bầu im lặng tạm thời bị phá vỡ.

 

“……”

Nanao đứng kiên quyết dưới làn mưa nhục mạ. Dù cô có chờ bao lâu, thì có vẻ như tất cả những gì họ có để chống lại cô chỉ là lời nói mồm. Đám đông ngồi trên cao buông mọi lời chửi rủa về phía cô gái, nhưng chẳng một ai dám bước xuống đấu trường để làm câm mỏ người tham dự hỗn xược. Ngay cả sau khi tự vấn về lòng tự hào, họ vẫn cứ chỉ là khán giả. Đã quá đủ thời gian trôi qua để xác nhận điều này, và cuối cùng, Nanao quay gót.

“Bọn mình đi thôi, Oliver.”

“Nanao…”

“Không có trận chiến nào đáng để rút kiếm ra ở đây cả.”

Và thế là, cô bắt đầu rời khỏi Đấu Trường. Trong mắt Oliver, trông cô đơn độc hơn bao giờ hết. Cậu không nói được gì cả. Từ phía sau, một giọng nói bối rối vang lên:

“K-khoan đã, cô Hibiya! Cô nghĩ mình đang đi đâu thế hả?!”

Andrews vội chạy tới khi thấy cô định rời khỏi. Oliver bất giác đưa tay lên đầu. Nếu là Andrews, có khả năng cậu cũng sẽ làm điều tương tự. Nhưng sau khi nghe bạn mình nói, cậu biết có dỗ ngon dỗ ngọt kiểu gì thì cô bạn cũng sẽ không chịu tham gia cuộc săn kobold. Cậu cần phải tìm một sự thỏa hiệp trước khi mọi thứ trở nên phức tạp.

“…Cậu Andrews, tôi biết hẳn là cậu đã rất kì công để chuẩn bị điều này, nhưng thật tâm, bản thân tôi không có hứng thú với cuộc săn kobold. Chúng ta không thể đấu bình thường được sao? Như vậy thì Nanao sẽ sẵn lòng tham dự hơn nhiều.”

“Cậu dám sỉ nhục tôi à! Cô có biết tôi đã phải giật bao nhiêu sợi dây để dựng lên điều này không?!”

Nước bọt văng ra từ khóe môi Andrews trong lúc hắn nổi khùng. Oliver nghĩ, lỗi là ở Andrews vì đã không thảo luận với họ trước, nhưng một phần cậu có thể đồng cảm với một người không có nhiều lựa chọn. Đám đông quá lớn, quá phấn khích để chấp nhận bất kì điều gì ngoài cái đã được hứa hẹn. Làm họ thất vọng chẳng khác nào tự sát về mặt xã hội.

Đồng thời, Andrews không phải là người duy nhất muốn tránh điều đó. Một đám năm nhất thân quen xồ đến trước mặt cô gái đang định ra khỏi từ lối đi vào.

“Samurai, quay trở lại đi.”

“Cô nghĩ mình đang làm cái gì hả? Im lặng và làm những gì được bảo đi.”

“Có mơ mà bọn này để cho cô đi.”

“Hay là muốn bị đánh cho nhừ tử trước?”

Băng học sinh trừng mắt nhìn Nanao đầy hăm dọa. Hầu hết họ cũng chính là những người đã bắt nạt Katie mấy tuần trước; khả năng cao họ cũng là người đã ép Andrews hành động.

Nanao mỉm cười trước sự ỷ đông hiếp yếu.

“…Ồ, đó chính xác là điều tôi muốn đấy,” cô khẽ nói, một chút nhẹ nhõm mang tính mỉa mai xen lẫn vào giọng. Cô đặt tay lên cán kiếm, và một luồng run sợ chạy dọc qua đám học sinh. Không giống lúc ở trong lớp, giờ athame của cả hai bên đều đã được mài sắc. Nếu đánh nhau ở đây, máu chắc chắn sẽ đổ.

“T-tính chơi nhau luôn hả?”

“…Thích thì nhào vô!”

“Hở? Khoan, chúng ta thực sự sẽ làm điều này ư?”

“Thì có thể mình không muốn, nhưng mà nó thì có!”

Đám người ngu ngục này đã tưởng cô sẽ chùn nếu cả nhóm tụ tập đến. Đám học sinh chùn bước ra mặt trước sự khăng khăng phải đánh của cô nàng.

Oliver thở dài. Lũ ngu si đần độn. Nếu thích, thì giờ chắc cả đám đã bị chém rụng dưới tay Nanao rồi.

“…Đám này tính lấy mạng nhau thiệt hả?”

“Thế nào cũng được thôi. Mà còn phải giữ thế này bao lâu nữa?”

Đám năm hai chịu trách nhiệm giải trí đám đông đang bắt đầu trở nên đáng ngờ. Khán giả cũng chỉ thỏa mãn được một lúc rồi sẽ bắt đầu đòi hỏi màn thu hút chính.

“..? Ê, đám tiếp theo lại không ra khỏi chuồng nữa kìa!”

“Nữa hả? Hầy, được rồi.”

Một thí sinh phàn nàn, lại gọi trọng tài lần nữa. Quản lí đám kobold là phần tốn thời gian nhất của công việc, nên việc họ bị gọi hết lần này đến lần khác không phải là hiếm. Song, nếu chuyện này xảy ra quá nhiều, sự phấn khích của đám đông sẽ tụt giảm.

Cầm athame bên tay phải, học sinh nghía vào trong chuồng. Trong một góc tối, hắn trông thấy năm con kobold đang cụm lại với nhau run rẩy. Hắn lắc đầu. Trước đó họ đã trộn chất kích thích vào đồ ăn của kobold để ngăn điều này, song có vẻ bầy hôm nay bị đặc biệt yếu đuối.

“Ê, mau ra khỏi đây đi! Chúng mày muốn bị—?”

Ngay khi hắn giơ kiếm đe dọa chúng, một cặp mắt lóe sáng xuất hiện trong bóng tối đối diện với phía đám kobold rúm ró.

“Hở?”

Ngạc nhiên, hắn vung kiếm về phía chúng. Đúng ra chỉ có năm con trong này thôi chứ, hắn bâng quơ nghĩ. Đến lúc hắn cảm nhận được luồng gió và sự hiện diện ập đến, thì đã quá muộn. Liền đó, cơ thể hắn bay lơ lửng qua không trung về phía đấu trường.

“…Hở?”

Trọng tài trượt dài trên nền đất, máu rỉ ra từ môi, rồi không cử động nữa. Học sinh còn lại trong đấu trường tái nhợt khi trông thấy điều tiếp theo xảy ra.

“KRRRRRR…”

Một con ma thú gầm gừ và xuất hiện từ bóng tối trong chuồng. Đây không phải là kobold—ra ánh sáng, hắn thấy nó cao phải hơn hai mét. Cơ bắp cuồn cuộn bao phủ cơ thể hình người và chân tay dài của nó; không khó để tưởng tượng ra thứ này khỏe đến mức nào. Vuốt nó sắc, và mỏ trên đầu rõ ràng trông giống như loài chim ăn thịt. Những chiếc lông hẳn vốn từng phủ quanh người nó giờ gần như đã rụng hết, để lộ ra từng mảng da nham nhở.

“Ơ, cái éo gì thế này? Ê, trọng—”

Đối mặt với mối hiểm nguy ngoài mong đợi, hắn định gọi trọng tài ra xử lí nó—một sai lầm chí tử. Hướng sự tập trung vào con mồi tiếp theo, con thú lao về phía trước. Tốc độ của nó vượt xa tưởng tượng của học sinh, và kết quả, hắn gần như hoàn toàn để mất cảnh giác.

“Guh!”

Tên con trai cố tấn công bằng kiếm, nhưng móng vuốt của sinh vật lướt qua dưới cú đâm hoảng loạn và cắm ngập vào bụng hắn. Trước khi hắn kịp cảm nhận sự đau đớn, con thú rê chân về phía sau, bốn nanh vuốt vẫn siết chặt lại.

“Gaaaaaaaaahhhh!”

Tiếng gào thét vang dội từ họng tên con trai. Vài giây trước khi ngất đi vì đau, hắn nhìn nội tạng của chính mình bị moi ra khỏi bụng.

“…?!”

“Ê, không ổn rồi!”

“Khống chế nó đi!”

Nhận ra chuyện đang không ổn, đám trọng tài năm hai còn lại thủ sẵn athame nhảy vào trong đấy trường. Họ giải phóng một tràng phép chú, tất cả đều nhắm vào con thú ở trung tâm đấu trường chỗ tên con trai lúc nãy đứng.

“KIYAAAAAAAAAH!”

Tiếng kêu của nó inh tai. Cơn cuồng phong dữ dội con thú tạo ra cuồn cuộn quanh đấu trường, đánh bật tất cả mọi phép chú bay tới. Đám năm hai cứng đờ ra vì sợ. Con thú lườm tất cả bọn họ, mắt lóe sáng.

“M-mẹ kiếp—!”

“Nó tới kìa! Sẵn sàng đi!”

Đám pháp sư chuyển sang phòng thủ, đã nhận ra sức mạnh bất thường của con thú. Bùa phép bay tán loạn trong không trung, nhưng con thú không ngừng lại dù chỉ một khắc. Theo mỗi ánh chớp nanh vuốt của nó để lại, máu túa ra thành bông hoa đỏ lớn. Trận chiến thực sự đã bắt đầu, báo hiệu sự kết thúc của cuộc thi tuân thủ luật lệ.

“Oliver, kia là gì?” Nanao quay sang hỏi.

“Một con garuda…,” Oliver lơ đãng nói nhỏ. Cậu còn chẳng thèm giấu sự run rẩy trong giọng mình. Mỗi giây trôi qua, một học sinh năm hai lại ngã xuống trước nanh vuốt của con thú. “Nó là một ma thú hình người đầu chim sống ở tầng địa cao nhất của Indus. Chúng có cơ thể cứng cáp và kháng phép cao, và người ta nói cánh của chúng có chứa nguyên tố phong và hỏa… Tớ chưa thấy tận mắt một con bao giờ cả.”

Oliver nhìn quanh đấu trường trong lúc giải thích. Cậu chĩa ánh mắt dao cạo về phía tên con trai đứng ngây ra gần đó.

“Cái này cũng là sản phẩm của cậu, phải không, Cậu Andrews?”

“B-biết sao được? Có ai nói gì về con quái vật đó đâu…!”

Hắn dữ dội lắc đầu.

Oliver nghiến răng. Trường hợp này còn tệ hơn nhiều so với giả sử nếu như đây là bẫy. “Vậy tức là không có ai điều khiển thứ này hả? …Đùa nhau.”

Trong lúc đó, con chim quỷ Indus nổi xung, tìm kiếm con mồi tiếp theo. Quá nửa con số hai mươi học sinh năm hai mang phận sự giờ đang chìm trong biển máu. Trong cơn cuồng loạn, con garuda đã đá văng vài song sắt của đấu trường, giải phóng những con kobold vì khiếp đảm nên điên cuồng trèo lên chỗ ngồi khán giả để tránh khỏi cái chết trước mặt.

“Mẹ mày! Tránh ra, con chó kia! Cút đi!”

“Muốn tao đốt mày bằng ma thuật không?!”

“GAAAAHHH!”

Đám kobold không dừng lại, dù có bị đũa thần chĩa vào người. Chúng lao về phía khán giả, thà đối mặt với đũa thần còn hơn là ở lại bên dưới. Hoảng loạn nổ ra ở hàng ghế trước. Xét về ma thú, kobold thuộc dạng yếu, nhưng cả một bầy bỏ chạy thục mạng thì vẫn là quá nhiều đối với hầu hết học sinh năm nhất.

Nhưng ngay cả cảnh tượng hỗn loạn đó vẫn còn là nhẹ nhàng so với thảm kịch đang diễn ra ở trung tâm đấu trường.

Oliver rút kiếm ra trong sợ hãi. “Sinh vật này chẳng liên quan gì đến troll hay kobold đâu!” cậu hét lên. “Nó là một thần thú thân cận! Học sinh năm nhất và năm hai không thể xử lí một con quái vật ở mức độ này được!”

Đột nhiên, cậu cảm nhận được sự hiện diện phía trên đầu và ngước nhìn—hơi thở cậu mắc lại trong họng. Trên trần Đấu Trường có nổi lên một tin nhắn bằng chữ Yelglish đỏ máu.

 

Cảm giác bị săn thế nào?

 

Thông điệp đó chạm đến cậu như sét đánh, và Oliver nhận ra chính xác chuyện gì đang xảy ra. Mặt khác, đám học sinh cố ngăn cản Nanao hồi nãy đã hoàn toàn chịu thua trước nỗi khiếp đảm và đang tháo chạy về phía cánh cửa.

“C-cửa! Chúng không mở!”

“Đùa nhau hả! Ai đó! Ai đó mở nó ra đi!”

Vài học sinh năm hai chạy tới và nhanh chóng niệm mật khẩu. Nhưng cánh cửa không nhúc nhích. Đám học sinh dắt tay nhau chạy ra phía lối vào, mặt méo mó vì tuyệt vọng.

“Vô ích thôi. Nó bị khóa bằng một phép khác rồi!”

“Cái công thức này kiểu gì không biết nữa. Phép mở khóa của chúng ta vô dụng rồi…”

Họ đứng sững sờ ra trước ma thuật ở đẳng cấp trên mình, trong lúc đám năm nhất còn cật lực cố mở cửa hơn. Thình lình, tiếng gì đó ướt ướt nhỏ giọt vang lên sau lưng họ. Sợ hãi, họ quay lưng lại—và thứ trông có vẻ là ruột gan của một học sinh năm hai mới bị đánh bại văng về phía chân họ.

“Wa-waaaaahhhh!”

“Làm gì đó đi! Mau lên! Mau lên! Mau lên, mau lên, mau lên!”

“Chúng ta có thể phá cửa bằng phép thuật không?!”

“Đây là mê cung đây! Cửa không yếu vậy đâu!”

“Vậy thì chúng ta làm gì?”

“Chúng ta sẽ chết sạch mất! Nếu không mau lên, thứ đó sẽ tàn sát hết tất cả!”

Một tràng la hét và khóc than vang lên. Trong lúc đám học sinh hoảng loạn, nanh vuốt con chim chém qua một học sinh năm hai khác, liền đó cậu ta đổ sầm xuống đất. Khoảnh khắc duy nhất con garuda dừng lại là để kết liễu con mồi. Ánh mắt nó quét qua khu vực, cuối cùng tập trung lại ở nhóm người tụ tập trước cửa. Nó đã xác định được mục tiêu kế tiếp.

“FOOOOO…”

Trái ngược hẳn với hành vi trước đó, con garuda chậm rãi lại gần. Có là vì để giữ năng lượng hay vì nó không cần phải vội trước những thứ yếu ớt, thì cũng không có cách nào biết được. Cát lạo xạo dưới chân nó giống như tiếng đồng hồ tích tắc đến kết cục của đám học sinh năm nhất.

“A… Urgh…”

Andrews đứng đực ra trong lúc nó lại gần. Hắn thậm chí còn không đứng thế cơ bản, còn mũi kiếm trong tay phải thì run rẩy dữ dội. Oliver nhận thấy điều này.

“Bình tĩnh lại đi, Cậu Andrews!” cậu hét. “Nó săn những đứa sợ sệt nhất trước đấy!”

“Ư-ưuuuhh…!”

Nhận ra rằng một cuộc chiến là không thể tránh khỏi, Oliver giơ kiếm lên một nửa thế và đối mặt với con chim quỷ. Cảm nhận được tinh thần chiến đấu của cậu, con garuda dừng lại. Ánh mắt sắc lẻm của nó đảo qua đảo lại giữa hai chàng trai, đánh giá họ—cho đến khi một người không chịu nổi áp lực.

“Yeek! U-uwaaaah!”

“Andrews!”

Tên con trai quay lưng về phía con chim quỷ và bỏ chạy. Gần như đồng thời, con garuda phóng mình về phía trước. Nanh vuốt của nó, có khả năng nghiền xương và moi nội tạng, phóng thẳng về phía lưng Andrews. Oliver sẽ không bao giờ tới kịp mất.

“Dừng!”

Nhưng ngay khi một đài phun máu mới sắp sửa bắn ra, kiếm của một cô gái xen vào. Va chạm đủ sức làm gãy xương dội lại qua cổ tay, vai, và hông xuống đến tận đôi chân vững vàng trên mặt đất như rễ cây cổ thụ của cô ấy.

“Tấn công kẻ thù đang bỏ chạy là điều đáng nhục nhã,” cô gái nói nhỏ trong lúc kiếm giằng co với nanh vuốt garuda, vừa vặn đẩy lùi được nó. Trong mắt cô không có nỗi sợ, hay thậm chí dã tâm. Cô chào đón đối thủ mạnh của mình bằng niềm vui của một chiến binh. “Ta là người sẽ đánh với ngươi. Lại đây, garuda, con người chim quái vật!”

“KUUUUUUU…”

Mana trong mờ chảy qua tóc cô, biến nó thành màu trắng. Sau một hồi lâu vật lộn, con chim quỷ thu chân và nhảy lùi lại. Nanao lại giơ kiếm thành thế cao, và trong vài giây hai bên lặng lẽ đối mặt nhau. Cả hai không nói không rằng, song giữa họ dường như có một sự thấu hiểu lẫn nhau.

“Thích thì nhào vô!”

“KEEYAAAAAAAH!”

Gần như cùng một nhịp, họ phóng về phía nhau.

“KEEYAAAAAAAH!”

Cẳng chân cứng như thép phóng ra trong chớp mắt, vuốt của nó đủ sức kết liễu mạng người trong một đòn duy nhất. Đòn tấn công toàn lực của garuda có thể dễ dàng xé xác cơ thể con người mỏng manh ra thành mảnh vụn, nhưng Nanao chống trả lại chỉ bằng kiếm của mình. Garuda phóng một cú đá lưỡi liềm, cô tức thì đánh bật lại. Rồi nó nện móng từ trên xuống thành cú đá bổ rìu, bị cô đỡ được và để cho trượt xuống rìa lưỡi kiếm—và ngay trong khắc đó, một sơ hở xuất hiện, cho phép cô tung đòn phản công chí mạng.

 

 

 

 

 

 

“Hiyah!”

“KEEYAAH!”

Ngay cả đối với những pháp sư đang tận mắt chứng kiến, điều này trông như một cảnh trong truyện cổ tích. Nó quá khác so với những trận chiến họ biết. Cuộc săn kobold được biết đến vì sự thanh tao của chúng, nhưng ở đây không có gì như thế cả. Trước mắt họ là một hiện thân đơn giản và thuần khiết đến mức không tưởng của thanh kiếm, giống như thể một phép màu.

“KEEYAAAAAAH!”

Nhưng garuda là ma thân cận. Nó bất chấp mọi lô-gic, không chỉ phụ thuộc vào mỗi tấn công vật lí. Đáp lại sự triệu hồi của nó, gió xung quanh bắt đầu nổi lên. Garuda nhảy lên khỏi mặt đất và giang cánh, được nhấc bổng bởi dòng khí mạnh mẽ.

“KEEYAAH!”

“Mm?!”

Cưỡi cơn gió thuận, nó tung cú đá tầm trung từ trên không. Nhưng không giống lúc phải cần một chân trụ dưới đất, ở trên không nó có thể tấn công bằng cả hai bộ móng một lúc, một động tác của loài chim mà con người không thể làm được. Ngay cả Nanao, người vừa đánh bật từng đợt tấn công dữ dội của nó chỉ bằng kiếm, cũng không thể xét đoán hết mọi khía cạnh của đòn tấn công mới này.

“Extol deitor!”

Ngay trước khi va chạm, một lực sang ngang kéo người cô ra khỏi quỹ đạo của nanh vuốt. Oliver, bằng cách đảo ngược phép kéo dùng trong màn tấu hài ma thuật, đã cứu mạng cô. Con garuda hoàn toàn không bị ảnh hưởng, nhưng phép chú đã làm tròn bổn phận.

“KEEYAAH!”

“Nó tới này!”

Nhận ra kẻ can thiệp, con garuda đáp xuống và chuyển mục tiêu sang Oliver. Nó lao tới bằng tốc độ không tưởng, và cậu phải kịch liệt kìm nén bản năng niệm phép của mình. Giờ cậu vốn đã biết hầu hết mọi đòn tấn công gốc phép chú đều vô dụng trước lá chắn gió của nó.

“Hah!”

Biết điều này, Oliver tự thân lướt về phía con garuda đang lao tới. Ngay trước khi va chạm cậu kích hoạt một phép không gian—mặt đất dưới chân cậu nghiêng đi tám mươi độ, và cậu hạ xuống thế cúi người xuất phát khi chuẩn bị chạy. Đây là thế thổ hệ trường phái Lanoff: Bước Chân Tử Huyệt. Bằng cách điều khiển mặt đất, cậu có thể tức thì thay đổi tư thế của mình. Con garuda định đá vào bụng Oliver, nhưng giờ móng nó lại vồ xuống đầu cậu. Đột nhiên, cậu và con garuda ở cực kì gần nhau. Oliver đặt tay trái xuống đất để tránh bị nghiêng hẳn về phía trước, rồi đánh vào chân neo của con chim quỷ.

“KEEYAH?!”

“Haah!”

Cậu nhắm vào chỗ tương tự như đùi ở người, không đụng vào những vùng phủ vảy và vuốt cứng. Ngay khi bị kiếm của cậu chạm vào thịt, con garuda bật lùi ra bằng một chân giữa lúc đang đá dở.

“Guh…?!”

Oliver bị mất thế trước cảm giác kiếm sượt qua không khí. Thoát ra được, con garuda lộn một vòng, được đỡ bởi luồng không khí, và duyên dáng tiếp đất ở một khoảng cách xa. Một lượng máu bé tí nhỏ ra từ vết xước trên chân nó. Đòn tấn công bất ngờ của cậu chàng không may đã chỉ dừng lại ở mức làm đứt tí thịt.

“Nông quá…!”

“Oliver!”

Đứng dậy trở lại, Nanao chạy về phía Oliver và đứng cạnh cậu, kiếm giữ tầm trung. Oliver cũng về trung thế, và họ cùng nhau đối mặt với con chim quỷ.

“Đừng có lao đầu vào mà không lắp não! Tớ đã bảo rồi, con garuda điều khiển nguyên tố lửa và gió!” cậu nghiêm nghị nói. Họ không thể đánh giá năng lực của nó chỉ bằng những gì trông thấy—đây là quy luật thép trong việc chiến đấu với ma thú cấp cao. Trong trường hợp con garuda, tuy có vẻ ngoài giống họ với hai tay hai chân, với gió trợ giúp, chuyển động của nó dễ dàng phủ nhận lẽ thường. Lời cảnh báo của cậu được chứng minh bởi thực tại trước mắt họ, và Nanao gật đầu.

“Mm, tớ cảm nhận được mà… Đó là youma thực thụ.”

 

 

Trong lúc đó, Chela và những người còn lại quan sát trận chiến sinh tử từ hàng ghế ngồi hỗn loạn.

“…Cậu ấy lao thẳng đầu vào con garuda… Nanao, đúng là đầy những bất ngờ mà…!” Chela lẩm bẩm, nét mặt nửa run sợ nửa kinh hãi.

Guy tuyệt vọng cố đứng vững để không bị kéo vào đám học sinh hoảng loạn, mắt hướng về phía đấu trường.

“Nè, chúng ta nên giúp thôi!” cậu hô lên. “Đám học sinh năm hai gục hết rồi!”

“Phải rồi! Hai cậu, cứ đợi đấy! Tớ sẽ đến n—”

Guy và Katie định nhảy vào, nhưng Chela dữ dội vung tay ra. Vẫn hướng lưng về phía họ, nhỏ nói một cách cộc cằn đến mức không tưởng.

“Giúp á? Các cậu nghĩ có thể giúp được gì trong trận chiến này sao? Đừng có mà lố bịch.”

“Hả—? Thì ít nhất chúng ta có thể hỗ trợ họ bằng ma thuật!”

“Vô ích thôi. Các cậu không thấy nó tàn sát đám năm hai thế nào sao?” Chela nói, nhìn xuống biển máu đang lan rộng ra khắp đấu trường. Trong tâm trí, nhỏ có thể thấy rõ như ban ngày bạn mình chỉ đang đâm đầu vào chỗ chết. “Nếu lại gần, các cậu sẽ chỉ thành ra giống họ mà thôi. Mà không, thực ra, Oliver và Nanao sẽ cố bảo vệ các cậu… Chắc tớ không cần phải giải thích chuyện xảy ra tiếp theo đâu nhỉ?”

Hơi thở họ nghẹn lại trong họng. Nhỏ ấy đang nói rằng họ sẽ giống vật cản trở hơn là giúp đỡ. Katie không thể phủ nhận, nhưng vẫn không muốn bỏ cuộc. “Nhưng… Nhưng còn cậu thì sao, Chela?! Cho dù bọn tớ không thể làm gì, cậu có thể—”

“Tonitrus!”

Một phép chú ngắt lời nhỏ. Điện tích phóng ra từ athame của Chela và trúng một con kobold sắp sửa vồ lấy Katie. Con á nhân đổ gục trong cơn co giật. Bạn cô há hốc mồm, còn Chela thì bặm môi.

“Giá mà được như vậy. Nhưng hãy bình tĩnh lại đi. Nếu tớ bỏ đi, thì ai sẽ bảo vệ các cậu khỏi mấy con thú này?” nhỏ hỏi, làm hành động ám chỉ xung quanh. Hơn chục con kobold điên cuồng đang nhăm nhe lại gần, tìm thời cơ tốt nhất để cắn ngập răng vào đám học sinh. Thậm chí trong đó còn có một con warg. Chắc hẳn nó đã thoát ra từ một chuồng khác, hoặc được thả ra bởi kẻ làm dấy lên cơn hỗn loạn này. Dẫu thế nào, nó lại là một kẻ thù nữa họ phải dè chừng.

“Giờ thì, rút athame ra đi. Tập trung vào phòng thân và hãy tin tưởng bạn của các cậu. Hiện tại đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm!” nhỏ cương quyết nói, là người đầu tiên thủ kiếm. Nhỏ đã hứa với Oliver là sẽ bảo vệ Katie, Guy, và Pete bằng mọi giá. Nhỏ lườm đám kobold, không cho chúng lại gần, trong lúc khóe mắt vẫn để ý diễn biễn của trận tử chiến ở rìa đấu trường.

“Tớ tin tưởng cậu đấy, Oliver…!” nhỏ thầm thì.

 

 

Nanh vuốt con chim quỷ cắm xuống đất làm cát bụi văng lên. Bằng cách nào đó, Oliver đã né được. và trong lúc chuẩn bị đòn kế tiếp, cậu tuyệt vọng tìm kiếm một lối thoát.

“Hộc… Hộc…!”

Trong lúc chiến đấu bằng kiếm và ma thuật, cậu phân tích chuyển động của kẻ thù. Rõ ràng có sự khác biệt trong năng lực thể chất hai bên—chừng nào còn đánh trong tầm đá của nó, không một đòn nào họ có thể hoàn toàn chặn đứng. Thứ nữa, tất cả mọi phép cậu niệm đều bị chặn bởi lá chắn gió thánh của con thú. Đến cả đòn tấn công bất ngờ sử dụng kiếm thuật của cậu cũng suýt soát không đánh được đòn chí mạng.

Phước lành duy nhất trong tình huống thảm khốc này bây giờ đó là con garuda đã bị suy yếu đến mức không thể nghe lời pháp sư chủ của nó được nữa. Từng mảng lông bị bứt ra một cách nhẫn tâm là bằng chứng cho điều này. Bởi vậy, con garuda không thể sử dụng nguyên tố gắn với nó còn lại: hỏa. Nếu không phải vì vậy, cậu và Nanao đã bị giết từ lâu lắm rồi.

“Haaaaah!”

“KEEYAAAAAH!”

Nanao quăng mình về phía garuda, thế chỗ Oliver ở mặt trước. Lựa chọn duy nhất của cô là né đòn của nó bằng kĩ thuật hoặc chặn đòn bằng cách nào đó, nên việc cô đang lao đầu vào là điều ngu xuẩn nhất cậu từng thấy. Cậu cho rằng dòng chảy ma thuật vô thức bên trong là điều cho phép cô ấy làm vậy, nhưng xét đến gánh nặng kinh khủng đè nén lên thân hình nhỏ nhắn, cậu không biết cô có thể chịu được bao lâu nữa.

“……!”

Chẳng có hy vọng giúp đỡ gì từ phía bất kì học sinh nào khác. Ngay cả đám học sinh năm hai chắc chắn có năng lực cũng đã bị chém rụng ngay từ lúc trận chiến bắt đầu. Đám năm nhất hiện đang đái ra quần vì sợ thì chẳng đáng đếm xỉa. Cậu có thể hy vọng được gì từ phía đám người chạy trốn quanh hàng ghế ngồi và run rầy ngay trước lối vào?

Một đồng minh đáng tin cậy, Chela, thì đang bận bảo vệ bạn của họ khỏi lũ kobold. Cậu đồng ý với quyết định của nhỏ. Dù nhỏ ấy có bỏ mặc Katie, Guy, và Pete hay đem họ xuống đây, cậu cũng không thể thấy một tương lai mà một trong số họ không phải bỏ mạng. Đối với đám năm nhất thiếu kinh nghiệm thực chiến, đấu trường này thực sự là một bể máu. Những người duy nhất ở đây có thể đẩy lùi garuda là cậu và Nanao. Và từ phân tích này, một kế hoạch cụ thể hình thành trong đầu cậu. Tuy nhiên, cậu không thể phủ nhận rằng nó có, nhiều nhất, là chưa đến năm mươi phần trăm cơ hội thành công.

“Guh…!”

Cậu không né hết được một cú đá, và nanh vuốt garuda chém sang phía bên cậu. Một cơn đau nhức nhối chạy dọc qua cơ thể. Nanao vội lao tới giúp và bằng cách nào đó ngăn không cho đòn tấn công thứ hai giết cậu.

Oliver tặc lưỡi rút lui. Vết thương quá sâu để có thể làm ngơ. Cậu có thể lờ đi cơn đau, nhưng thế thì bên trong cậu sẽ lòi ra ngoài mất. Cậu không có thời gian để hồi phục hoàn toàn, nhưng ít nhất chắc có thể chữa phần da bề mặt. Đã ra quyết định, cậu chĩa athame về phía vết thương—và ở khóe mắt cậu trông thấy một tên con trai quen thuộc ở dưới đất. Oliver trừng mắt.

“Cậu Andrews?! Cậu vẫn còn ở đây ư?! Mau, nấp đi!”

“…A… Ugh…”

Hắn gần như không nói nổi thành lời. Oliver miễn cưỡng ấn tay vào vết thương và chạy về phía hắn. Cậu ít bận tâm đến sự an nguy của mình hơn việc cậu có thể làm Nanao mất tập trung. Để một mắt đến cô trong lúc cô tiếp tục chiến đấu, cậu kéo tay Andrews và nhảy vào một chuồng trống trong Đấu Trường.

“Guh…!”

Khi đã vào trong, cậu khuỵu gối và nhanh chóng tiếp tục niệm phép hồi phục. Andrews trống rỗng nhìn cậu trong lúc nghiến răng đầy đau đớn.

“H-hai người không sợ ư…?” hắn hỏi, giọng run rẩy.

“Hả?!”

Câu hỏi ngu ngốc đến mức làm cậu quên đi cơn đau trong một khắc. Có năm nhất nào mà lại không sợ con chim quỷ đó? Oliver muốn đập Andrews một phát nhưng kịp ngăn mình lại. Mắt cậu hướng tập trung vào cô gái đang tiếp tục chiến đấu ở phía đằng xa.

“Không… Tôi không nghĩ cô ấy sợ đâu.”

Nanao ăn miếng trả miếng với con garuda, không bao giờ khúm núm và không bao giờ chùn bước. Điều này làm cậu nhớ lại cái đêm cô ấy cố xen vào cuộc chiến giữa hai học sinh khóa trên, nhưng lần này thì hơi khác. Nanao không còn tìm kiếm cái chết nữa. Cô là một chiến binh hoàn hảo, với kẻ thù khó nhằn phải đánh bại ở trước mặt và những người phải bảo vệ ở sau lưng. Và điều này mang lại cho cô niềm vui.

“Nanao thà đấu một chọi một với một con ma thú điên cuồng hơn là giết hàng tá con kobold sợ sệt. Đó là con đường thanh kiếm cô ấy chọn đấy, Cậu Andrews.”

“……!”

“Ngu ngốc, đúng không? Tôi cũng nghĩ vậy… Ngay cả lúc này, tôi vẫn còn đang sợ mất mật đây. Nghĩ về việc quay trở lại đấu trường đó, tôi chỉ ước vết thương của mình không đóng miệng. Nếu hành động của cô ấy là quả cảm, thì tôi chỉ dừng ở mức bình thường thôi.”

Oliver không thể ngừng nói trong lúc chờ vết thương của mình hồi phục vừa đủ. Không hẳn là cậu đang nghĩ một cách sâu sắc. Lời lẽ cứ thế tuôn ra từ mồm cậu thôi.

“Nhưng đó là lí do tại sao tôi không thể bỏ mặc cô ấy. Đây là Kimberly, chứ không phải thế giới bên ngoài. Tôi phải dạy cô ấy vài điều về cách trở nên bình thường, bằng không cô ấy cùng cái lòng quả cảm đó sẽ sớm đi vào lòng đất thôi. Và bởi vậy tôi không thể mãi sợ hãi được.” Cậu thầm cười khẩy. Bên ngoài khóe mắt, cậu thấy Andrews lặng lẽ ngấc đầu. Đột nhiên, Oliver nhớ ra điều gì đó.

“Cô ấy cũng muốn xem kiếm thuật của cậu nữa,” cậu thêm.

“…!”

“Nanao là người phấn khởi nhất về trận đấu hôm nay. Đúng ra cậu phải thấy cô ấy tối qua, nhảy tưng tưng như mấy đứa con nít đêm Giáng Sinh—chắc chắn cô ấy chẳng quan tâm tôi cảm thấy thế nào… Vậy nên cuộc săn kobold không phải là một ý tưởng tốt. Vấn đề chưa bao giờ là thắng hay thua cả. Cô ấy đến đây chỉ để cảm nhận rung động từ thanh kiếm của cậu thôi.”

Nếu như trận đấu đã diễn ra như Nanao muốn, có lẽ hai bên đã có thể hiểu nhau hơn một chút. Nhận ra mình vẫn còn ngây thơ đến mức nào, Oliver mỉm cười cay đắng. Cậu hết thuốc chữa rồi. Cô gái đó đã ảnh hưởng đến cậu đến mức nào cơ chứ?

“Cậu và tôi, cậu và cô ấy—bằng cách nào đó chúng ta vẫn cứ hiểu sai nhau… tuy rằng tất cả đều muốn biết về nhau nhiều hơn,” cậu buồn bã lẩm bẩm. Vết thương ở phía bên nay đã đóng miệng, Oliver hít một hơi sâu và đứng dậy. Chỉ có bề mặt được hồi phục, nên cơn đau vẫn còn dữ dội, nhưng điều ấy sẽ không được cậu làm điều cần phải làm.

“Nhưng không phải cái gì cũng theo ý ta muốn, phải không, cậu Andrews?” cậu hỏi, rồi quay lưng và chạy ra khỏi chuồng. Nét mặt của Andrews có thay đổi tí gì hay không, Oliver không nhìn thấy.

“Đằng này, con chim Indus quỷ kia!”

“KEEYAAAAAAAH!”

Oliver chạy trở lại đấu trường và nhảy thẳng vào giữa Nanao và con garuda. Cậu đụng phải một đợt liên hoàn cước; Oliver đánh nhử, nhìn hướng này nhưng lại di chuyển hướng khác, vừa vặn né được từng cú một. Cậu sẽ không bị xé xác một cách dễ dàng vậy đâu. Cho dù không thể đối đầu trực diện với con quái như Nanao, cậu vẫn còn một hai mánh trong tay áo.

“Fragor!”

Ngay lập tức sau khi nhảy sang bên để né một cú đá, cậu bắn một phép nổ vào mặt kẻ thù. Ngay trước khi nó bị đánh bật bởi lá chắn gió của garuda, cậu kích nổ nó.

“KEEYAAH?!”

Quả bom choáng phát nổ ngay trước mặt cùng tiếng ồn khủng khiếp. Ánh sáng chói lóa thiêu đốt mắt garuda, làm ngắt quãng đà của sinh vật. Oliver nhân cơ hội rút lui và về đứng cùng hàng với Nanao cứ như là đã cả triệu lần rồi.

“Chúng ta không có đủ thể lực để cứ thế này đâu. Nanao, hãy kết liễu nó trong đòn tiếp theo thôi.”

“Hiểu rồi. Cậu có kế hoạch gì?”

“Cậu né cú đá tiếp theo của nó và lại gần để tung đòn kết liễu. Tớ sẽ ngăn không để cơn gió đẩy lùi cậu lại.”

Nó quá liều lĩnh để được gọi là kế hoạch. Không có thời gian giải thích cụ thể, nhưng Oliver vẫn sẵn sàng cho trường hợp cô phản đối. Ấy vậy, Nanao gật đầu không do dự.

“Đúng là rất đơn giản. Chém bằng tất cả sức bình sinh, phải không?”

“Mừng là cậu đồng ý, nhưng bình thường, đây là lúc cậu sẽ bảo tớ bị điên rồi.”

“Phải thế không? Oliver, tiếng Yelglish của cậu thỉnh thoảng khá khó nghe đấy.”

Cô nhăn mày khó hiểu. Oliver đành cười một cách kì cục—chắc đây cũng là một tài năng của cô ấy. Cậu không thể tin giờ mình lại đang thấy thoải mái, lại còn đúng lúc này.

“Tớ sẽ chỉ nói là tiếng Yelgish của cậu cũng không tệ chút nào thôi. Sẵn sàng chưa? Lên nào!”

“Ừa!”

Họ báo hiệu cho nhau sự sẵn lòng chấm dứt chuyện này. Dán mắt vào con chim quỷ đứng đằng trước, họ lao tới.

“Haaaaah!”

Nanao hô lên như chiến binh trong lúc chạy. Con garuda phóng cước, bị cô dùng kiếm chặn lại lần thứ sáu. Bằng tất cả linh hồn và sức lực, cuối cùng cô chiến thắng cẳng chân của con thú.

Con garuda thu chân và lui lại. Khi Nanao bước vào đòn tấn công kế tiếp, nó bật ra khỏi bằng cả hai chân, nhảy lên không trung.

“KEEYAAH!”

Nó giang cánh, và cơn gió gào rú. Cưỡi gió, nó lặp lại đòn đánh vuốt đôi trên không đã làm cô bất ngờ ở đầu trận chiến—đúng như Oliver dự đoán.

“Impetus!”

Cậu phóng thích một phép gió, nhắm vào khoảnh khắc cơn cuồng phong dữ dội bắt đầu nổi lên ở lung con chim quỷ. Trong đầu, cậu tưởng tượng ra những ngọn núi khổng lồ bí ẩn xa về phía đông và những cơn gió khô, lạnh cóng thổi qua vùng cao nguyên không sự sống, đất đá lởm chởm. Tầm nhìn cho cậu sự thông hiểu—garuda không điều khiển cơn gió bảo vệ nó. Nó chỉ là một phản ứng tự động của nguyên tố khi cảm nhận được con thú đang gặp nguy hiểm.

Không có gì là chắc chắn về nguyên tố, những thực thể tồn tại đâu đó giữa ranh giới của sự sống và hạt ma pháp. Ma sinh học coi những trường hợp nguyên tố cư ngụ trong sinh vật sống suốt nhiều năm là ví dụ của mối quan hệ cộng sinh. Đổi lấy sự bảo vệ cho garuda, những nguyên tố này ăn mòn mana của vật chủ, về cơ bản tạo ra hệ sinh thái tương hỗ lẫn nhau. Tuy nhiên, dù gắn bó chặt chẽ, chúng gần như chắc chắn không phải là cùng một thực thể.

Theo quy luật chung, nguyên tố có xu hướng tụ bầy với nguyên tố tương tự. Có thể nói rằng trở nên lớn mạnh hơn để ổn định hóa sự tồn tại là bản năng của chúng. Như vậy, một câu hỏi dấy lên: Nếu như nguyên tố bảo vệ garuda tình cờ chạy về phía nguyên tố bầy đàn của chúng thì sao?

“KEEYAAH?!”

Chỉ có một câu trả lời duy nhất: Chúng sẽ hội tụ. Khả năng kiểm soát tốt của Oliver cho phép cậu dùng ma thuật điều chỉnh cơn gió để trông giống như một nguyên tố khác, làm nguyên tố của garuda đi chệch hướng và cố sát nhập với nó. Đây là một kĩ thuật cao cấp thường được biết đến với tên gọi ma thuật chia rẽ. Một cơn gió có khả năng đánh lừa nguyên tố chỉ có thể được thêu dệt nên vào khoảnh khắc cuối cùng, sau khi Oliver đã phân tích toàn bộ trận chiến cho tới giờ.

“Ôoooo!”

Garuda, không có cơn gió hỗ trợ mà nó đang mong đợi, giãy giụa trong không trung và bắt đầu rơi. Oliver đã đoán được tới khúc này. Nhưng liền đó, linh cảm không lành trong bụng cậu đã trở thành sự thật.

“KEEYAAAAAH!”

Hai luồng gió dữ dội nổi lên từ lưng con chim quỷ. Chừng nào nguyên tố Oliver đánh lừa chỉ là một phần trong tổng thể, việc chúng sẽ nhanh chóng núp sau một nhóm khác là hoàn toàn tự nhiên. Phần kinh hoàng nhất là tốc độ điều đó xảy ra. Cậu nhanh chóng nhận ra con garuda sẽ kịp lấy lại thế đứng trước khi Nanao kịp ra đòn.

“Có tao ở đây thì đừng hòng!”

Không còn thời gian để nghĩ. Cậu quăng mình vào vị trí con garuda đang nhắm vào. Chắc cậu sẽ trúng đòn, nhưng với thể lực hạn chế, đây là cơ hội cuối cùng của họ. Nếu không bị giết chết ngay, cậu sẵn lòng từ bỏ một phần cơ thể—thậm chí một phần tay chân hoặc một phần nội tạng—miễn là Nanao tung được đòn kết liễu.

Oliver lao về phía trước, sẵn sàng bỏ mạng. Nhưng liền đó, một khối khí vụt qua mắt cậu. Con chim quỷ ngã nhào, hoàn toàn mất cảnh giác trước luồng gió thổi từ phía bên qua.

“…?!”

Đây không phải mánh lới ranh ma như kiểu ma thuật chia rẽ. Sức mạnh thuần túy của cơn gió ma thuật này đập tan nguyên tố và làm trượt chân con garuda từ phía dưới trước khi nó kịp đáp xuống. Sức hủy diệt của nó nằm ngoài khả năng của cậu, Oliver tin chắc là mình đang bị ảo giác. Nhưng rồi, ở khóe mắt cậu, cá nhân chịu trách nhiệm xuất hiện từ phía sau con garuda, chỉ cách trận chiến chết chóc của họ một quãng ngắn.

Có một cậu chàng đứng đó, lấy hết can đảm cùng athame trong tay, cố gắng hết sức để không run rẩy. Oliver, sốc và kinh ngạc, thốt lên một cái tên quen thuộc:

“Cậu Andrews!”

“Haaaaaaaah!”

Con garuda ngã ra đất, và lần này, Nanao có thể tiếp cận vào. Nó tuyệt vọng quật nanh vuốt ra, nhưng cô còn chẳng thèm chớp mắt. Việc thử dựa vào vận may và né trong đường tơ kẽ tóc thậm chí còn không hề lướt qua tâm trí cô. Nanh vuốt xé vào thịt cô như dây đàn mandolin; khoác trên mình một làn máu, cô sáp lại gần con garuda. Máu của cô sẽ là vật dâng tặng cuối cùng.

Thép lóe sáng khi cô cắt qua thịt và xương con quái vật. Đòn đánh hướng lên trên từ trung thế tách lìa đầu nó ra khỏi thân trước cả khi nó kịp cảm nhận đau đớn. Đầu con chim quỷ rơi ra và lăn lóc trên nền đất. Trong vài giây trước khi sinh mệnh rời khỏi và ánh sáng tắt ngấm khỏi đôi mắt, cảnh tượng cuối cùng cháy in vào võng mạc của nó là dáng hình kinh hoàng của cô gái đã đưa nó sang thế giới bên kia.

Vài khắc sau, cơ thể con garuda noi theo và ngã nhào xuống cát. Nguyên tố gió, đã mất đi vật chủ, bắt đầu lắng xuống. Cả khán giả, những người đang cố thoát thân, lẫn đám kobold, đang tấn công họ, đều trơ mắt ra nhìn. Bầu im lặng của chiến thắng bao phủ Đấu Trường rộng lớn.

“Nó… Nó đã… làm được chưa?” Andrews run run hỏi, đơ ra đến mức không hạ nổi kiếm. Oliver quay sang phía đồng minh hoàn toàn ngoài mong đợi và gật đầu.

“Ừ, làm được rồi… Với sự giúp đỡ của cậu, Cậu Andrews,” cậu đáp không do dự. Sau trải nghiệm chiến đấu với garuda, Oliver biết cần phải có lòng can đảm và sự tập trung đến mức nào để niệm một phép chuẩn xác vào chính xác thời điểm đó.

“Ra là vậy. Cơn lốc cuối cùng đó là của cậu, hả? Áp lực của nó suýt làm tôi sảy chân đấy,” Nanao nói, tra kiếm vào vỏ và bước tới. Cô bước vững chãi, nhưng đồng phục bị rách rưới và nhuốm máu. Cả hai chàng trai đều nuốt nước miếng cái ực. Có những kết quả tồi tệ hơn cô có thể đã phải đối mặt sau khi đấu tay bo với con chim quỷ đó.

“T-thì lại chẳng. Tôi là người nhà Andrews mà. Không đời nào có chuyện tôi yếu kém hơn về khoản điều khiển gió đâu…”

Hắn cố làm màu nhưng không thể ngăn cơn run rẩy ập đến sau khi nhảy vào giữa trận chiến sinh tử. Hắn tuyệt vọng nắm lấy vai để giữ tay đứng yên, nhưng Oliver lắc đầu. Không cần phải làm như vậy. Cả cậu lẫn Nanao đều sẽ không cười hắn đâu.

“Nhờ có cậu, mà cái gì ở trong người tôi thì vẫn ở trong người tôi. Cho phép tôi gửi lời cảm ơn.”

“…T-thì cô bảo muốn thấy kiếm thuật của tôi, nên là…,” tên con trai ngắc ngứ đáp.

Oliver giữ giọng nhẹ nhàng nhằm xoa dịu tinh thần bất ổn của Andrews. Đồng thời, cậu rà soát quanh Đấu Trường. Đám năm hai, thấy con garuda đã dẹo, từng người một nhảy vào đấu trường để đến chỗ các nạn nhân. Cậu thở phào nhẹ nhõm trong lúc họ niệm phép hồi phục lên hàng đống học sinh bị thương chí mạng.

“Không phải là… tôi sợ chết.”

“?”

Khi Oliver lại gần Nanao để chữa thương cho cô, một lời thì thầm thoát ra từ môi Andrews. Tay run rẩy, hắn vật lộn tra kiếm vào vỏ trong lúc nói tiếp.

“Mà… không, tôi cũng sợ cái đó nữa. Nhưng tôi có thể chấp nhận nó. Xét cho cùng, cái chết luôn kề cận một pháp sư muốn thành công bằng chính sức mình. Tôi đã chấp nhận điều đó—Tôi sẵn sàng đối mặt với điều đó. Nhưng mà…”

Hắn nghiến răng. Điều hắn thực sự sợ hãi, điều còn tối tăm và lạnh lẽo hơn cả cái chết, le lói dữ dội ở sâu trong mắt hắn.

“…Nhưng tôi không thể chịu nổi sự thất vọng và dè bỉu nếu bị thua. Người ta sẽ gọi tôi là một thằng con trai thất bại, nỗi ô nhục của dòng họ Andrews, và đó là điều duy nhất tôi không thể…”

Hắn gần như đứng không vững trong lúc thổ lộ điều này. Sinh ra trong dòng dõi pháp sư quý tộc ngang hàng với nhà McFarlanes và bị so sánh một cách gay gắt với con gái nhà họ trong suốt cả cuộc đời, những vết sẹo tinh thần vẫn còn làm đau hắn.

“Làm sao hai người có thể lờ đi tất cả…? Làm sao các người có thể đứng vững trước sự vượt trội hơn? Làm sao các người có thể thản nhiên xả thân vào trận chiến trong khi còn chẳng biết cơ may chiến thắng là bao nhiêu? Làm sao mà…?” Andrews thật lòng thắc mắc sau khi mở lòng ra với hai người họ. Có lẽ, đối với hắn, việc này còn cần nhiều sự can đảm hơn là tham gia trận chiến với garuda.

Nanao nghĩ ngợi một lát, rồi nhìn thẳng vào hắn trả lời.

“Ta không nên biết trước kết cục của trận chiến khi mà kiếm chưa vung xuống. Điều này, tôi tin vào bằng cả tấm lòng,” cô nói không nao núng, như một chiến binh thực thụ. Cô tự hào chia sẻ những cảm xúc đã tôi luyện qua sức nóng của chiến trận. “Sách về binh pháp thì sẽ nói chính xác điều ngược lại, nhưng ấy chỉ là văn vở của tướng lĩnh quân sự thôi. Một chiến binh ngoài chiến trường không thể chọn đối thủ của họ. Chúng ta chỉ có thể chấp nhận số phận và giao kiếm với người đứng trước mặt. Cho dù đối phương có mạnh hơn, yếu hơn, hay thậm chí không phải con người, chúng ta đều không có quyền lựa chọn.”

Chấp nhận số phận của mình bằng sự bình tĩnh và lòng quả cảm, cô nói như một thầy tu Azian đã trải qua nhiều năm khổ luyện. Ý chí của cô không dao động, khiến Andrews không biết phải nói gì.

“Xin được nói thêm: Trận chiến đầu tiên của tôi kết thúc trong thất bại ê chề toàn tập. Tôi không có trải nghiệm bước vào trận chiến mà biết trước mình sẽ thắng. Chiến thắng và thất bại giống như những món ăn đặt ra trên bàn—một khi đã nhấc đũa lên, thì không được kén chọn mà phải gắp từ cả hai đĩa như nhau. Cha tôi, người mất trong trận chiến đó, thường nói với tôi như vậy.”

Trong khi Nanao nói về kí ức trong quá khứ, trong khoảnh khắc mắt cô ánh lên nỗi nhớ nhà. Andrews đứng đực ra, bị choáng ngợp bởi cảm xúc.

Oliver bước lên phía trước—một bên, cậu có một chiến binh không sợ cả cái chết; bên còn lại, một pháp sư sợ bị ô nhục. Cuộc sống của họ không thể nào khác biệt hơn, song cậu vẫn cố hết sức đứng ra để làm cầu nối. “Cá nhân tớ không đồng tình với Nanao. Chạy trốn khỏi kẻ thù mình không thể đánh bại không có gì là nhục nhã cả. Để bảo vệ bạn bè, hay thậm chí tự cứu lấy mình—có nhiều trường hợp mà rút lui là quyết định đúng đắn.”

“Oliver…”

“Và Nanao, đối với cậu mọi thứ giờ khác rồi… Cậu không thể nói mình không có lựa chọn trong mọi cuộc chiến trong tương lai được. Đâm đầu vào trận chiến mà không xem xét chi tiết của mỗi tình huống không phải là dũng cảm; nó chỉ là bạo lực thôi. Cậu cần phải học cách rút lui, nếu như tình huống cần thiết. Nếu cậu định ở với bọn tớ, thì phải như vậy,” cậu khuyên nhủ, vỗ vai cô bạn.

Nanao vui vẻ gật đầu.

Số phận sẽ còn giữ chúng ta lại với nhau một thời gian dài đây… Oliver có thể cảm nhận được điều ấy trong tâm khảm mình theo nghĩa đen. Cậu hướng mắt trở lại về phía Andrews.

“Tuy nhiên, cuối cùng một chiến ta không thể tránh khỏi sẽ xảy đến. Chừng nào ta còn nhắm tới những đỉnh cao nhất của giới ma thuật, thì ấy cơ bản là định mệnh. Và khi tới lúc đó, tôi hy vọng cậu không chùn bước chỉ vì kết quả không được định đoạt từ trước,” Oliver nói với sự tin chắc. Hơn đa số cậu biết cho dù một người có được phú cho tài năng đến mức nào, con đường của một pháp sư vẫn là vực thẳm, và nó không tốt bụng đến mức chỉ đặt ra những trận chiến dễ dàng.

“Chúng ta mới chỉ là năm nhất thôi. Cho dù có cố né tránh đến đâu, xung quanh ta vẫn đầy dẫy những thứ to lớn và tài giỏi hơn. Muốn chí chóe nhau kiểu gì cũng được, nhưng cái sự ra vẻ ta đây đó sẽ không kéo dài lâu. Cuối cùng, chúng ta sẽ phải đối mặt với những con quái vật từ chiều không gian khác, những bí ẩn đi ngược hiểu biết loài người, và những sự thật không thể lay chuyển. Đó là lúc giá trị thực sự của chúng ta với tư cách pháp sư sẽ được thử thách. Bên cạnh đó, sự chỉ trích từ phía xã hội là phần lưu ý.”

Trong lúc nói, Oliver nghĩ, Không biết cậu ta sẽ đi con đường ma thuật nào. Nhưng thế không có nghĩa là mình không nên nói vài lời động viên.

“Ngoài những chuyện đó ra, để tôi nói cho cậu điều này: Vào những khắc cuối cùng của trận chiến chúng ta vừa vượt qua, cậu đã đứng lên chống lại một con garuda. Trong khi hầu hết tất cả mọi người đều đang mất trí và cố trốn chạy, cậu đã ngẩng cao đầu và chiến đấu. Tôi sẽ không bao giờ quên điều đó. Tôi sẽ không bao giờ quên lòng dũng cảm và phẩm giá cậu đã thể hiện ngày hôm nay, Richard Andrews.”

“……”

Andrews chấp nhận lời khen ngợi chân thành, tự dưng quên mất cả việc tỏ ra ngạo mạn. Như đáp lại lời Oliver, Nanao rút kiếm và giữ nó trước mặt bằng cả hai tay. Cô quay lưỡi kiếm đi, và bề mặt        thép gợn sóng của nó phản chiếu gương mặt Andrews như một tấm gương.

“…Cầu mong con đường của cậu được ban ánh sáng, và cầu mong các vị thần dõi theo định mệnh cậu tạo ra. Và số phận nâng đỡ, cầu mong tương lai người đồng đội của tôi trở nên đáng tự hào như đường vung của thanh kiếm.”

Lời cầu nguyện của cô không màu mè và không phức tạp, nhưng cũng thuần khiết và thẳng thắn. Có vẻ như nó là một loại nghi lễ ở quê nhà của cô.

“A…”

Một hơi thở không lời toát ra từ họng Andrews. Tầm nhìn hắn nhanh trở nên mờ trong lúc hắn cảm nhận một sự tin chắc dấy lên bên trong mình—Cho dù chuyện gì có xảy ra với ta trong tương lai, cho dù số phận ác nghiệt nào có đang chờ đợi phía trước khi ta bỏ lại loài người để nghiên cứu ma thuật, ta sẽ không bao giờ quên những lời hai người này vừa nói. Ta sẽ không sẽ không bao giờ quên niềm tự hào trực trào dâng khi được gọi là đồng đội của họ. Ta sẽ không bao giờ quên, cho đến ngày yên giấc ngàn thu.

“Tớ thấy đầu con garuda bay! Oliver, Nanao, hai cậu không sao chứ?!”

“Bọn tớ giết con warg rồi, và đám kobold có vẻ như đã bình tĩnh lại. Hai cậu ổn không vậy?!”

Những người bạn chạy về phía họ. Cuối cùng, Oliver cảm thấy sự căng thẳng như rời khỏi cơ thể, và cậu thở hắt ra.

“Ừa, bọn tớ ổn… Chỉ hơi thấp máu và mana tí thôi. Xin lỗi, nhưng các cậu hồi phục cho bọn tớ được không?”

“Woa, cậu chắc chắn là không ổn đâu!” Guy thốt lên. “Đừng nói nữa—ngồi xuống đây! Nào!”

“C-chúng ta nên làm gì đây?! Tôi chưa biết phép hồi phục nào cả…,” Pete hoảng loạn nói.

“Tớ thì có! Nào, Nanao, ngồi xuống cạnh cậu ấy đi!”

Katie kéo Nanao ngồi xuống bên cạnh Oliver dưới đất. Trong lúc Katie niệm phép hồi phục lên hai người họ, Chela hướng một mắt về phía người quen cũ đang đứng ngoài rìa.

“…Tôi thấy cậu đã tới giúp họ.”

Andrews không biết phải nói gì. Tôi chỉ ăn may vào phút cuối thôi, hắn muốn bảo nhỏ, nhưng trước khi kịp nói thành lời, nhỏ tóc lọn mỉm cười và chặn họng hắn.

“Cảm ơn cậu, Rick. Cũng khá lâu rồi tớ mới thấy cậu tuyệt vời như vậy.”

Những lời ấy gợi lại biết bao là kỉ niệm.

Chela mỉm cười, nụ cười tỏa nắng theo nghĩa đen, như để cho thấy nhỏ đã chờ đợi biết bao lâu để gọi người bạn thuở nhỏ của mình bằng cái tên đó một lần nữa. Càng lúc càng trở nên rụt rè, tất cả những gì hắn có thể làm là ngoảnh mặt đi chỗ khác.

Xin chào, nếu bạn muốn mua gì trên Shopee xin hãy truy cập vào Shopee từ LINK NÀY để ủng hộ nhóm nhé.

---

BÌNH LUẬN

(Các bạn hãy bình luận hoặc like để thay lời cảm ơn đến nhóm dịch)