CHƯƠNG 4

Ánh Lườm của Rắn

Sau sự kiện ở Đấu Trường, Oliver và Nanao dành cuối tuần để dưỡng thương. Sau những tiết học buổi sáng ngày hôm sau, họ ghé thăm nhà ăn tự phục vụ nơi mà, giống như ở mọi phòng học của họ trước đó, sự chú ý của mọi học sinh đều lập tức đổ dồn vào họ.

“Ồ…”

“Đ-đi thôi.”

Một nhóm năm nhất kì cục đứng dậy và vội vã rời khỏi. Đây cũng chính là những người đã cười vào mặt Katie. Guys nhìn họ lỉnh đi khỏi khóe mắt và khịt mũi.

“Chắc đám này cuối cùng cũng nguôi rồi.”

“Ừa. Ít nhất thì, trông họ có vẻ không còn thù oán Katie và Nanao nữa,” Pete bình thản đồng tình.

Bên cạnh, Chela gật đầu hài lòng. “Thì họ đã chứng kiến trận chiến điên rồ nhất từng có mà. Chắc phải ngu si lắm mới khư khư giữ thái độ như lúc trước,” nhỏ nói trong lúc ấm trà lơ lửng rót cho mình một tách trà đen. Nhỏ nhát gừng ngụm một hớp rồi nói tiếp. “Họ có cách nhìn riêng của họ về chuyện đã xảy ra, và Rick—Cậu Andrews—không còn giao du với họ kể từ đó nữa. Lúc này, có thể nói rằng hai vấn đề lớn nhất của chúng ta đã được giải quyết rồi.”

Năm người còn lại ngồi xuống bàn cùng nhỏ. Oliver nhìn một lượt gương mặt những người bạn.

“Cơ mà, vẫn khó mà nói được tình hình của chúng ta đã cải thiện hay chưa,” cậu lưu ý. “Có kẻ đã thả con garuda vào chỗ chúng ta ở Đấu Trường. Và nếu hiểu thông điệp xuất hiện trên trần nhà theo nghĩa đen, đó hẳn là một sự công kích nhắm vào phe bảo thủ chống lại quyền á nhân.”

“Đúng, chính xác. Điều đáng sợ nhất đó là những xung đột kiểu vậy xảy ra ở Kimberly thường xuyên như cơm bữa,” Chela thở dài khẽ nói.

Guy trợn mắt. “T-thường xuyên? Ý cậu đang bảo những tai nạn nghiêm trọng xảy ra suốt ngày hả?”

“Tớ không phủ nhận việc xảy ra khá là giật gân, nhưng cuối cùng, không ai chết cả. Thêm nữa, buổi tụ tập trong mê cung là một sự kiện không chính thức, nên báo cáo nó cho phía chức trách trong khi người ta ‘chỉ’ bị thương tích nghiêm trọng là điều không có tiền lệ. Xét cho cùng, tất cả mọi vết thương không gây tử vong đều có thể được hồi phục bằng ma thuật.”

Pete và Katie ngớ người trước điều có vẻ là bình thường ở Kimberly.

Oliver gật đầu. “Tất nhiên, bên chức trách chắc có biết chuyện xảy ra, nhưng báo cáo lại sự việc sẽ không khiến họ đi tìm kẻ thủ phạm,” cậu nói. “Vụ troll nổi loạn xảy ra trong tầm bán công khai, nhưng vụ này lại xảy ra ở khuôn viên trường dưới lòng đất trong mê cung. Họ sẽ khẳng định đơn giản chỉ là vài học sinh hơi đi quá đà một chút thôi.”

“…Biết là giờ ai cũng biết điều đó rồi, nhưng mà… đùa, cái trường này quái thật đấy…,” Guy nói.

“…Như vậy chúng ta chỉ là bị vạ lây trong vụ này thôi sao?” Pete hỏi sau một hồi nghĩ kĩ.

Chela khoanh tay, nét mặt lúng túng. “Khó mà nói được. Tớ có thể cảm nhận được vài điểm tương đồng trong phương pháp sử dụng ở cả vụ troll nổi loạn và vụ garuda xâm nhập, nhưng động cơ đằng sau chúng thì lại trái ngược nhau hoàn toàn. Ở vụ đầu chúng ta thấy một sự công kích vào phe ủng hộ quyền, còn ở vụ sau lại là một sự công kích vào phe bảo thủ.”

“Việc thả garuda có thể là một hình thức trả đũa từ phe ủng hộ quyền cho vụ con troll. Nếu là vậy, có thể cho rằng phe bảo thủ sẽ cố gắng phản công lại. Tuy nhiên… nếu thế thì, chúng ta kiểu sẽ bị kẹt vào giữa một cuộc xung đột chính trị. Cho dù đức tin của cha mẹ Katie có nổi tiếng đến đâu, tớ nghi có kẻ sẽ trực tiếp nhắm vào con họ hơn là chính họ.”

Oliver nhăn mày nghĩ ngợi trong lúc phân tích tình hình.

Guy giơ tay lên, như để đặt dấu chấm hết cho vòng lặp phỏng đoán vô định. “…Chả biết thế nào, cơ mà có điều này tớ chắc: Tớ không đặt chân lại vào trong mê cung tầm nào sớm đâu.”

“Như vậy là tốt nhất. Lần này chúng ta may vì tất cả đều còn sống sót trở về, nhưng không có gì đảm bảo lúc nào cũng thế đâu. Hiện tại, cá nhân tớ muốn tránh những trận chiến nguy hiểm như vậy,” Oliver nói nhỏ, rồi thở dài thườn thượt. Cậu đã chắc chắn mình sẽ chết trong lúc đánh với con garuda đến mức giờ nhớ lại thôi cũng đủ làm tóc tai dựng đứng hết lên.

“Tớ đồng ý cả hai tay hai chân,” Chela gật đầu nói. “Cơ mà, có vẻ Nanao đã đạt được một điều lớn lao từ tất cả chuyện này.”

Nhỏ hướng mắt về phía đầu bàn. Nanao ngồi đó, hoàn toàn bị chôn vùi trong cả đám học sinh.

“Nè, nè, đánh với garuda, cảm giác thế nào vậy?”

“Cậu thực sự đánh với nó chỉ bằng mỗi thanh katana đó thôi hả? Đâu! Cho bọn tớ xem nào!”

“Hay là thử ghé qua câu lạc bộ đấu kiếm của bọn tớ đi? Đám bạn tớ cứ năn nỉ tớ hỏi cậu suốt.”

“Tối nay đi ăn cùng tớ không? Món yêu thích của cậu là gì? Để tớ đoán, cơm hả?”

Đám học sinh trút câu hỏi và những lời mời mọc xuống đầu cô.

Chela cười khúc khích trong lúc nhìn giữa mấy người bạn và Nanao, người đang hoàn toàn choáng ngợp.

“Thấy gì không, giờ cậu ấy khá nổi tiếng rồi.”

Nhỏ tiếp tục nhìn, cho đến cuối cùng, Nanao nhìn nhỏ vẻ đầy bối rối.

“Chela ơi…”

“Nếu muốn, cậu cứ tự nhiên nhận lời mời từ họ. Cơ mà, thưa các quý cậu và quý cô, Nanao hiện tại đã hứa sẽ ăn trưa cùng bọn tôi rồi. Xin hãy hiểu cho và trả cậu ấy lại cho chúng tôi ạ,” Chela nói rõ ràng với họ.

Nanao ngồi nhích sang một bàn để không quấy rầy các bạn mình trò chuyện và bắt đầu lần lượt trả lời đám học sinh. Nếu là một tuần trước chẳng ai có thể mong đợi một cảnh tượng thế này cả.

“Độ nổi tiếng đúng là không đùa được đâu,” Guy kinh ngạc thốt lên. “Những người thực sự thấy cậu ấy chiến đấu thì không nói làm gì, nhưng giờ thậm chí còn cả những người không có mặt ở đó. Tớ còn thấy cả mấy anh chị khóa trên qua ngó nghiêng nữa.”

“Cứ để cậu ấy tận hưởng đi. Thành quả của cậu ấy mà. Nhưng nhân tiện thì…” Katie hơi lên giọng và nhìn về phía Oliver. Cậu đã lường trước điều này và, nở nụ cười kì cục, lắc đầu.

“…Katie, đừng nói nữa. Tim tớ không phải làm bằng sắt đâu.”

“Nhưng mà…! Nó chả hợp lí gì cả! Tại sao không có ai đến bắt chuyện với cậu? Cậu cũng chiến đấu dữ dội hệt như Nanao còn gì!” nhỏ nhấn mạnh, mắt liếc dọc quanh nhà ăn tự phục vụ. Đúng hệt như nhỏ nói: Không như Nanao, người hiện đang nổi tiếng đến mức gặp khó khăn trong việc xử lí những người hâm mộ, không một ai dám lại gần Oliver cả.

Chela gật đầu lia lịa. “…Thật vậy. Katie, tớ hiểu mà. Đích thân tớ đã trực tiếp nhìn Oliver chiến đấu. Ôi, có ngồi phân tích cả tiếng đồng hồ cũng không chán!” nhỏ bộc lộ.

Guy ghé tay vào tai Pete. “Nói thật đấy không đùa đâu,” cậu thì thầm. “Mới hôm qua luôn. Lải nhải vào tai bọn tớ cả tiếng đồng hồ.”

“Shhh! Vớ vẩn thế vẫn còn chưa đủ.”

Kính cận đưa ngón trỏ lên miệng, như muốn nói rằng, Đừng để con nhỏ ấy bắt đầu!

Chela nhìn xuống buồn bã. “Nhưng chắc điều ấy không ngoài mong đợi… Phong cách chiến đấu của Oliver chỉ có người sành sỏi mới bị thu hút thôi.”

“Urgh!”

Oliver tóm lấy ngực và rên một cách đau khổ. Chela nhìn cậu đầy thương hại trong lúc tiếp tục giải thích.

“Đối với người mắt không tinh, thì lúc ấy trông như thể Oliver để Nanao chắn ở trước và chỉ đứng sau hỗ trợ. Tất nhiên, sự thật không hề như vậy. Trước hết, phải thừa nhận rằng khả năng đối đầu trực diện với garuda của Nanao rất độc đáo—nhưng nếu không có Oliver hành động, cậu ấy đã chẳng thể trụ nổi hơn một phút. Ngay khi cậu ấy gặp nguy hiểm, phép chú hoàn hảo sẽ xuất hiện bảo vệ cậu ấy. Trận chiến đó nặng về sử dụng kiếm thuật. Và rồi ở những phút cuối, ma thuật chia rẽ làm bàn đạp cho cú đánh cuối cùng—có quá nhiều kĩ thuật thực sự đáng ca ngợi. Không may thay, chỉ những ai năm ba trở lên mới có thể nhận ra điều này thôi.”

Pete gật đầu thấu hiểu trước sự thật tàn nhẫn.

“Ừ, phương pháp chiến đấu của Nanao hào nhoáng và dễ hiểu. Chẳng trách chẳng ai nhớ Oliver làm gì. Vô cùng chính xác, nhưng nhạt nhòa quá.”

“Urrrgh!”

“Ê, Pete! Cậu định tra tấn Oliver đấy hả?” Guy vừa mắng vừa xoa lưng cậu bạn.

Oliver đang run như thể bị đau tim. Mặc cho mọi nỗ lực để tỏ ra mình ổn, sự khác biệt dữ dội giữa sự chú ý họ nhận được đang gây ảnh hưởng đến cậu một cách lặng lẽ nhưng mang tính hủy diệt.

Chela thở thượt ra, rồi nhìn bâng quơ. “Đúng thật. Tuy có lẽ không phải là vậy đối với một số nhất định những người khó nhằn hơn.”

Nhỏ không bỏ qua những ánh lườm sắc lẻm đến từ nhiều vị trí trong nhà ăn tự phục vụ, không hề giống với đám fan dễ mến vây quanh Nanao. Có nhiều học sinh năm nhất và năm hai đã không ở đó chứng kiến con garuda có sự tự tin vào khả năng của mình. Đối với những học sinh mạnh hơn lập lờ trong bóng tối đó, Nanao không phải là kẻ duy nhất cần phải để mắt đến.

Những ánh nhìn từ họ khác nhau. Có người thân thiện, trong khi có người ngứa ngáy muốn một trận đấu ra mặt. Nhưng Chela biết nói ra những điều đó chỉ càng làm Oliver tổn thương hơn, nên đành lặng lẽ cảnh báo đám người đó trong lúc giữ mặt không cảm xúc.

“Bỏ qua chuyện đó, tớ vẫn thấy hơi khó chịu, tuy lỗi không phải của ai cả. Chắc rồi, người này thể hiện nhiều hơn người kia. Nhưng đúng ra họ không nên bị đối xử quá khác biệt như vậy. Có chuyện gì xảy ra với việc thưởng cho việc làm tốt rồi? Đã vậy thì…”

Chela đứng dậy khỏi chỗ ngồi và cố ý sải bước về phía Oliver. Nhỏ cúi xuống bên cạnh cậu, và cậu quay ra đầy nghi hoặc.

“…Khoan đã. Chela, cậu định làm gì vậy?”

“Thì, tớ định cho cậu một nụ hôn chúc mừng. E là không nhiều, nhưng trong điều kiện có hạn tớ chỉ nghĩ ra được vậy thôi.”

“Hả?!” Katie rít lên, còn ngạc nhiên hơn cả chính Oliver. Hoảng loạn rõ ràng trên gương mặt, Oliver giữ vai Chela để ngăn nhỏ lại.

“Tớ lấy làm cảm kích trước sự thấu đáo, nhưng vui lòng mời cậu về chỗ trước khi xảy ra nhiều rắc rối hơn.” Cậu cố lí luận để thoát khỏi tình huống cam go này trong lúc môi nhỏ ngày càng tiến lại gần. Cuộc vật lộn giữa họ như không có điểm dừng khi mà đột nhiên Nanao tung tăng trở lại bàn.  

“Phew, mãi mới thoát… Ố? Ở đây có vụ gì thế?”

Nanao nghiêng đầu thắc mắc khi thấy hai người bạn của cô đang đấu vật theo nghĩa đen.

“Cậu thì quá nổi tiếng, còn Oliver không có gì cả,” Guy cười toe toét giải thích. “Vì cậu ấy đã rất cố gắng, Chela đang bảo cậu ấy đáng được thưởng một nụ hôn.”

Đột nhiên, mọi thứ dường như khớp vào nhau trong đầu Nanao. Cô gật đầu.

“Ra vậy,” Nanao lẩm bẩm. “Phần thưởng một nụ hôn, nhỉ? Hừmm—Nếu vậy thì…” Rồi cô bước tới chỗ Oliver, cúi xuống bên phía đối diện Chela, và—trước khi cậu kịp phản ứng—đặt môi lên má cậu. Trong một khắc, chỉ có im lặng.

Rồi, mặt Oliver phát nổ thành một đống hỗn độn. “?!?!?!?!”

“Hả—? Nanao?!”

“Tớ xin nhận quyền ban thưởng cho cậu. Ha-ha—việc này khá là xấu hổ, ra phết đấy.”

Katie trố mắt ra nhìn cô gái Azian gãi gãi má. Rồi cô lại cúi xuống, lần này đưa má phải ra cho cậu chàng.

“Nào. Oliver. Tới lượt cậu.”

“……?!”

“Nếu cậu đáng được thưởng, thì tớ cũng vậy. Nào, tới đây,” Nanao yêu cầu, như thể điều này hết sức hiển nhiên. Oliver ấn một tay vào ngực, quả tim thình thịch của cậu đang đập một cây số một phút.

Chela có vẻ không nao núng. “…Chà, vậy cứ tự nhiên. Cậu ấy có ý đúng mà. Công sức cậu ấy bỏ ra phải đáng ít nhất một hai nụ hôn đấy.”

“Hừm, hợp con nhà bà lí.”

“Có qua thì phải có lại chứ, phải không?”

“K-khoan đã nào! Chuyện này đang đi đến đâu vậy?!”

Guy và Pete hối thúc Oliver còn mắt Katie thì điên cuồng láo liên giữa Nanao và cậu.

Oliver, nhận ra đường thoát của mình đã bị chặn đứng, cố tìm cách lấy cớ. “N-này nhé, tớ không bao giờ—”

“Oliver, tớ đang chờ đâyyy,” Nanao nhấn mạnh, trở nên mất bình tĩnh. Mắt Chela, Guy, và Pete dán chặt vào cậu; cậu có thể nghe được cả tiếng họ đang gọi mình là một thằng hèn vô ơn bạc bẽo. Chỉ mình Katie là có vẻ không đồng tình, nhưng nhỏ còn chẳng thể nối được nổi vài từ lại với nhau thành câu. Cuối cùng, Oliver đầu hàng.

“……Đ-được rồi, nếu cậu đã muốn,” cậu lẩm bẩm chịu thua và nhìn mặt nghiêng của Nanao. Gò má xinh xinh, đầy mời mọc của cô và làn da hồng hào, tràn trề sức sống, hào hứng chờ cậu sáp lại gần.

“……!”

Bình tĩnh nào. Hôn má chỉ là phép chào hỏi thông thường thôi. Không có gì phải ngại cả, cậu tự nhủ trong lúc đầy lúng túng đưa môi lại gần da cô, mắt cô nhắm.

“Noll?”

Ngay trước khi môi cậu kịp chạm tới, một giọng nói khẽ vang vào tai cậu.

Cậu đứng hình. “…Chị,” cậu nói, về phía người lên tiếng trong lúc quay về phía người ấy. Đứng đó là một học sinh khóa trên tóc vàng nhạt đang lặng lẽ mỉm cười với cậu.

“Ừm. Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau… trên trường rồi, nhỉ?” cô nói ngắt quãng, như thể không quen với việc nói chuyện. Lúc này, cô nhận thấy ánh nhìn chăm chú từ phía các bạn cùng lớp Oliver và, nhận ra sơ sót của mình, há hốc mồm và đưa tay lên che miệng. “Ồ… có phải chị… đang làm phiền không? Xin lỗi nhé. Chỉ là chị… rất vui khi… gặp em thôi, chị…”

“Không, em không bao giờ coi chị là phiền phức đâu,” Oliver đáp không do dự. Ngay cả vậy, cô gái hối lỗi rúm ró người lại khi nhìn gương mặt những học sinh xung quanh cậu.

“Em có… nhiều bạn quá. Thật tuyệt vời…,” cô nói nhỏ, đưa một tay lên ngực thực sự nhẹ nhõm. Chỉ mình cử chỉ đó là đủ cho thấy cô quan tâm đến cậu sâu sắc tới mức nào.

“Chị nên… đi thôi. Nhưng trước đó… thì…”

“Ô—”

Cô lướt đến bên cậu, vòng những ngón tay nhợt nhạt quanh vai cậu, và ôm ghì lấy. Đồng thời, cô khẽ hôn vào má cậu.

“Hẹn gặp lại… Noll. Hãy yêu thương các bạn… của em nhé.”

Và đoạn, cô bỏ ra, vẫy vẫy tay, và quay đi. Ai nấy đều lặng lẽ nhìn cô rời khỏi—Chela là người đầu tiên bừng tỉnh lại.

“Ô! Tớ quên tự giới thiệu bản thân với học sinh khóa trên rồi bất cẩn quá. Oliver, đó là ai vậy?”

“…Đấy là chị họ của tớ. Tớ từng nhắc tới rồi mà, phải không? Gia đình chị ấy nhận nuôi tớ. Họ lúc nào cũng tốt bụng với tớ cả,” Oliver vừa giải thích vừa cố thở đều lại, không theo kịp với những thứ đang xảy ra xung quanh. Katie nheo mắt lại.

“Hừmm… ‘Tốt bụng,’ hả? Hừm…,” nhỏ nói, dán ánh nhìn băng lạnh vào cậu.

Mặt Oliver căng ra do áp lực. “Katie, ờm, là tớ đang tưởng tượng, hay cậu đang nghi ngờ tớ vậy…?”

“Chắc là cậu đấy. Chứ không phải tớ đang nghĩ cậu có vẻ quen với việc được chị ấy hôn hay gì đâu.”

“Éc…!”

Oliver ôm ngực và sóng soài ra trước. Ánh lườm lạnh lẽo của Katie mang nhiệt độ ở bắc cực. Cậu tuyệt vọng cố tự bào chữa.

“Katie, khoan đã. Đó chỉ là cách chị ấy nói xin chào thôi—”

“Chị ấy còn đặt cả biệt danh cho cậu cơ mà—Noll. Nghe hay phết đấy. Tiếc quá là bọn tớ không được dùng.”

“Urrrggghhh!”

Lần này, một cú chí mạng xuyên qua tim cậu.

Oliver khuỵu gối xuống và không nhúc nhích nữa. Katie bắn ánh nhìn về phía cậu và, mũi hếch lên, đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

“Đi nào, Nanao. Để tớ mua cho cậu thật nhiều bim bim làm phẩn thưởng.”

“Mm? Nhưng mà Oliver vẫn chưa…”

“Đối với Oliver, nụ hôn chỉ là một lời chào hỏi thôi. Một thứ nhỏ nhặt như thế không đáng để được gọi là phần thưởng,” nhỏ cáu kỉnh buông một lời châm biếm nặng nề. Cùng lời tạm biệt đó, nhỏ nắm tay Nanao và kéo cô ra khỏi nhà ăn tự phục vụ.

Oliver trầm cảm ngồi đó, thậm chí còn không được phép ho he lời biện minh.

“…Mình đã làm gì sai…?”

“…Mm. Thôi nào, vui lên đi, Oliver,” Guy nói, vừa nén cười vừa vỗ vai cậu bạn. Guy trông cực kì thích thú; những cuộc chí chóe kiểu này giống với những gì cậu tưởng tượng về đời sống học đường hơn, chứ không phải đánh nhau với quái thú phép thuật. Pete khịt mũi nhạo báng, còn Chela mỉm cười gượng gạo. Cùng nhau, ba người họ cố cho Oliver một chút lời khuyên cuộc sống.

 

Tiết giả kim đầu tiên của họ bắt đầu chiều hôm đó. Giáo viên của họ là Darius Grenville, người trước đó họ đã chạm trán, nên sáu người bạn đã cố hết sức để sắp xếp sao cho tất cả đều chung một lớp.

“Một số người có vẻ như vẫn còn ấn tượng rằng cái lớp này chỉ có việc nghiền thảo mộc và bỏ vào vạc đun,” Darius mở lời trong lúc các học sinh đối mặt với vạc và những nguyên liệu trên bàn, “nhưng vốn dĩ giả kim thuật là nghiên cứu về cách biến đổi vàng. Ấy là sự theo đuổi của việc lấy những thành phần thấp kém và biến chúng thành thứ quý giá. Sự tạo ra thuốc hồi phục ma thuật, thứ người ta cho là trọng tâm của giả kim thuật, đơn thuần chỉ là ứng dụng thực tiễn của các kĩ thuật được mài dũa thông qua quá trình này.”

Oliver thầm đồng tình. Về bản chất, đó chắc chắn chính là giả kim thuật. Biến chì thành vàng, bùn thành người, hư vô thành hữu vô—cuộc theo đuổi sự biến hóa đóng vai trò trọng yếu trong khái niệm ma thuật ẩn sau giả kim thuật.

“Trong lớp này không có chuyện chỉ mỗi trộn nguyên liệu với nhau đâu. Những nguyên liệu các trò sẽ phải xử lí sẽ thường xuyên sinh ra sự biến đổi bất chợt. Nói bằng những từ mà ngay cả đám các trò cũng hiểu được—thì chúng rất rất nguy hiểm. Vạc bị nung chảy và bỏng tay chỉ là những mối lo nhỏ nhặt nhất thôi.”

Giọng mỉa mai, ra vẻ hạ cố của ông thầy giáo là một phần bình thường của lớp học này, và học sinh thì không thèm phản ứng lại đối với tất cả lời lăng mạ. Chậm mà chắc, mọi người đang dần làm quen với cái kiểu của học viện này.

“Nói đi vẫn phải nói lại, ta ghét nhất là phải dọn dẹp một cách thừa thãi sau những thất bại. Hãy đặt điều này lên trên hết trong lúc thử làm theo cái công thức mà ta sắp sửa dạy đây,” Darius cảnh báo rồi bày ra một công thức làm thuốc hồi phục xoa dịu.

Theo bản năng Oliver biết thứ này sẽ không đơn giản. Đây là một công thức lắt léo với nhiều điểm bẫy để lừa những ai thử làm lần đầu. Và tất nhiên, ngay cả ở Kimberly, không thể nào có chuyện tất cả mọi học sinh đều chuẩn bị đầy đủ trước khi có mặt trên lớp.

“Rồi, bắt tay vào làm thôi,” Guy nói.

“Guy, tớ sẽ kiểm tra từng bước làm thuốc hồi phục của cậu, nên cứ thong thả đi,” Oliver nghiêm nghị cảnh báo bạn mình, người vừa chưa gì đã bất cẩn làm nóng dung môi. Trong lúc đó, Chela di chuyển sang hỗ trợ Nanao người đáng lo ngại không kém. Đây là môn giỏi nhất của Katie, nên không cần phải lo cho nhỏ. Vấn đề duy nhất còn lại là Pete…

“Đừng phí thời gian giúp tôi làm gì. Tôi đã luyện tập đến độ hoàn hảo rồi.”

“Ư-ừa…”

Pete xua Oliver đi trước cả khi cậu kịp mở mồm. Oliver âm thầm chuẩn bị cho điều tệ nhất—cậu sẽ phải chịu phần dọn dẹp bãi hỗn độn mà khả năng cao Pete sẽ tạo ra.

Không ai nói năng gì trong lúc đối mặt vạc của mình. Hai mươi phút đầu tiên trôi qua không có sự cố. Những người đã trông thấy kết quả, như Oliver, bước sang nửa thứ hai của quá trình. Tuy nhiên, cậu không dám hạ thấp cảnh giác. Đây mới thực sự là phần nguy hiểm nhất, khi mọi người đang ở những giai đoạn khác nhau.

“Woa?!”

Đúng như mong đợi, tiếng kêu đến từ bàn sau lưng cậu. Chất lỏng xanh lá cây đang phun trào như núi lửa từ vạc một cậu chàng. Oliver ngay lập tức nhận ra cậu ấy đã sai ở đâu, rồi ngừng tay và lướt tới. Cậu ta đã thêm quá nhiều cỏ bong bóng trong bước đun.

“Xin lỗi, để tớ xử lí vụ này!” cậu nói, đẩy học sinh đang hoảng hốt sang bên và đứng trước cái vạc. Cậu bắt đầu bằng việc dập lửa, rồi thả một nắm bột chanh vào hỗn hợp để làm chất trung hòa. Dung dịch, mới vừa nở ra hàng chục lần kích cỡ ban đầu, đã thu lại một cách kì diệu.

“C-cảm ơn—”

“Waaaaaaaah!”

Oliver thậm chí còn chưa kịp ghi nhận lòng biết ơn của cậu chàng thì một tai nạn đã xảy ra ở bàn khác. Một cô gái rít lên và ấn tay vào mắt sau khi bị khói đỏ chói từ vạc phả vào đầy mặt. Một lần nữa, Oliver lại lướt tới. Cậu ấy không đợi năm giây sau khi bỏ rễ ma cà rồng rồi mới mở nắp ư?

“Đưa cậu ấy đi rửa mắt đi! Dùng dầu ô-liu ấy, đừng dùng nước! Mọi người, tránh xa khỏi cái vạc!” Cậu hô mệnh lệnh và cảnh báo trong lúc chạy. Cẩn thận tránh khỏi làn khói, cậu cúi thấp người và lấy vung đậy vạc lại. Thay vì tắt lửa, cậu giảm nó xuống mức lửa nhỏ nhất. Nếu nhiệt độ giảm quá nhiều, nó sẽ bắt đầu sản sinh ra những tác dụng phụ tệ hơn nữa.

“Rồi, không sao cả! Giữ lửa mức này trong năm phút!” cậu hô lên, rồi nhanh chóng quay gót. Cậu cần phải nhanh chóng trở lại để kiểm tra vạc của mình. Nhìn qua bàn mình, cậu trợn mắt khi trông thấy Pete đang đổ một thìa bột mịn vào vạc cậu ấy.

“Pete, nằm xuống! Cậu phải pha loãng ra bằng mười phần nước, rồi mới thêm một thìa!”

“Hở—?”

“Inversum!”

Ánh sáng từ phép đảo ngược của cậu trúng trực tiếp vào vạc của Pete, làm nó chổng ngược cùng với cả bệ đỡ. Oliver quăng mình về phía cái vạc chổng ngược, dùng bàn đậy lên trên.

“Guh!”  

Cậu nhăn nhó trước sức nóng từ đáy vạc nhưng giữ vào bàn bằng cả hai tay và đặt cả trọng lượng cơ thể lên nó. Đột nhiên, người Oliver bị nhấc bổng lên cùng với tiếng nổ inh tai là kết quả của việc dùng bột sai. Hỗn mang lấp đầy phòng học trong lúc nhiều tai nạn nổ ra hơn nữa.

“Chà, chà.”

Darius, người vẫn ở suốt trên bục giảng, cuối cùng cũng thể hiện ra phản ứng đầu tiên. Ông gấp cuốn ma đạo thư đang đọc dở, đặt nó lên bàn, và hết sức tò mò tiến lại gần Oliver.

“Cách xử lí rất phù hợp. Tên trò là gì?”

Ông nhìn xuống cậu chàng cùng ánh hăm dọa trong mắt.

Oliver dập lửa ở vạc của mình một cách thuần thục rồi trả lời. “…Oliver Horn, thưa thầy.”

“Horn… Ta chưa nghe qua cái tên đó. Chắc hẳn là một gia tộc mới.” Darius thở ra bằng mũi và liếc qua ba cái vạc cậu vừa cứu. “Nhưng trò có trực giác tốt. Cần phải có một hiểu biết rất kĩ càng về từng thay đổi xảy ra trong quá trình chế thuốc, cũng như đặc tính riêng của từng giai đoạn, để có thể xử lí một cách hiệu quả như vậy. Có thể thấy trò đã học hành rất chăm chỉ.”

Ông thầy đang hết lời khen ngợi một cách kì quặc. Ông coi vẻ im lặng choáng ngợp của Oliver là sự sợ sệt và cười khẩy.

“Ta sẽ nhớ tên và mặt của trò, Trò Horn. Tuy nhiên, một lời khuyên nhé: Hãy chọn bạn cẩn một cách sáng suốt hơn đi,” ông thêm vào ở cuối trong lúc nhìn từ Katie qua Pete qua Guy. Oliver phải nỗ lực hơn bao giờ hết để ngậm miệng lại.

 

“Xuất sắc quá, Oliver! Cuối cùng mọi người cũng được chứng kiến tài năng của cậu!” Chela nói, gần như ôm chầm lấy cậu trong cơn hứng khởi. Nhỏ đã nhìn thấy cậu được cảm ơn trong sảnh sau tiết học bởi những học sinh được cậu cứu, và giờ nhỏ đang ngập tràn sự mãn nguyện. Guy bật cười.

“Cứ như kiểu ai cậu cũng nhảy vào giúp ấy,” cậu thêm. “Tớ ngạc nhiên là cậu không bị bận cắm cúi với cái vạc của mình.”

“…Tớ không ấn tượng thế đâu,” Oliver nhấn mạnh. “Lí do duy nhất tớ biết cách xử lí mấy cái đó là vì bản thân tớ đã từng mắc cả đống sai lầm thôi. Nhớ lại những thất bại trong quá khứ thôi cũng thấy xấu hổ rồi.” Oliver cố giấu vẻ ngượng ngùng, nhưng ít nhiều cậu đang hoàn toàn nói thật. Cả ba sai lầm hôm nay đều là những điều bản thân cậu đã từng mắc phải. Chỉ là cậu đã có một khởi đầu trước thôi.

“Nếu cậu đã học được nhiều vậy từ sai lầm trong quá khứ, thế thì lại càng đáng tự hào hơn nữa! Đừng khiêm tốn nữa và ngẩng cao đầu lên! Vinh dự của bạn cũng là vinh dự của tớ, và nó không hề rẻ mạt đâu!” Chela hào hứng buông lời ca tụng.

Phía bên cạnh, người bạn kính cận trông lại chán nản. “Ghét phải thừa nhận, nhưng cậu đã cứu tôi thật. Tôi biết ơn vì điều đó… Và xin lỗi. Tôi biết là cậu bị bỏng,” Pete vụng về xin lỗi.

Oliver mỉm cười gượng gạo và lắc đầu. Vết bỏng trên tay gần như là kết quả từ sự sơ ý của chính cậu. Đồng phục Kimberly là vải dệt ma thuật chất lượng cao, nên cả đáy vạc nóng cũng không thể làm bỏng da qua chúng. Là lỗi cậu vì đã chạm da trần vào kim loại nóng trong lúc giữ nó xuống, và ngoài ra, vết thương đã được hồi phục rồi.

Đối diện cậu, Katie vừa hừm một tiếng vừa bước đến cạnh Nanao.

“Vậy ra đến cả cậu còn từng thất bại, hở…? Tương lai của tớ chắc chắn sẽ mắc phải nhiều sai lầm lắm đây…”

“Có làm sao đâu. Cứ tứ nhiên mắc bao nhiêu sai lầm cũng được! Để có một thành công vĩ đại, thì cần đến mười thất bại—ít nhất thì, đó là cách nhìn của tớ,” Chela động viên còn Katie thì chìm vào sự bất an. Đột nhiên, một giọng nói từ phía sau xen vào cuộc trò chuyện của họ.

“Cậu Horn.”

Oliver ngạc nhiên quay ra trước giọng nói quen thuộc. Một giây sau, năm người bạn cũng quay lại, rồi bối rối không biết làm gì. Đứng đó là Andrews.

“Cậu Andrews. Tôi có thể giúp gì…?” Oliver lịch sự hỏi, cẩn thận để không tỏ ra khiêu khích. Tên con trai khựng lại, rồi mở miệng.

“Chắc tôi khuyên cũng chẳng để làm gì, nhưng mà nghe đây: Hãy hết sức cảnh giác với ông thầy giáo đó. Có nhiều tin đồn kinh khủng về ông ta lắm.”

Oliver trợn mắt trước lời cảnh báo ngoài mong đợi.

“Ý cậu tin đồn là sao?” cậu nghiêm trọng hỏi.

“Ông ta thích để ý những học sinh có tài và bẫy họ làm trợ lí. Ông ta đánh cắp kết quả nghiên cứu từ những học sinh sáng dạ hơn và công bố chúng như thể giả thuyết của riêng mình… Thì, vế sau khả năng cao còn trong diện hoài nghi. Nhưng nói chung ông ta mờ ám như vậy đấy,” Andrews nhìn thẳng vào mắt Oliver, nói thật lòng. “Khả năng cao là, ông ta sẽ sớm gửi lời mời cho cậu. Nghe nó sẽ hào nhoáng, nhưng nếu khôn thì hãy biết đường từ chối đi. Trong giới pháp sư có một niềm tin ngầm đó là tài năng xuất chúng nhất sẽ tự đầu lộ diện trước. Mặt khác, những người toàn diện như cậu, kiểu cái gì cũng làm được, lại thường ít được tôn trọng… Mà việc này không chỉ nói riêng mỗi ông thầy đó đâu.”

Hắn khịt mũi không vui vẻ. Oliver khó mà tin nổi vào mắt mình; hắn quá khác so với hồi trước. Andrews không còn cạnh khóe 24/24 nữa, mà đang nói với cậu bằng con người tự nhiên của mình. Sự căng thẳng trong ánh nhìn của hắn, như quả bom đang chờ phát nổ, đã biến mất.

“…Tôi xin chắc sẽ nhớ điều đó. Cảm ơn vì lời cảnh báo, Cậu Andrews.”

“Tôi không cần cảm ơn. Tôi nói chỉ để vui mồm thôi. Tạm biệt,” hắn nói cộc lốc và quay gót. Andrews định bước vội đi nhưng được vài bước thì lại dừng lại. “Mà không, tôi quên mất một chuyện.”

“?”

“Lúc nãy tôi có bảo những người toàn diện không bao giờ thành công… Cá nhân tôi nghĩ nó thật vớ vẩn. Vậy thôi,” hắn nói, không quay lại nữa, rồi lần này đi hẳn. Sau khi hắn vòng qua góc và biến mất vào sảnh, Guy kinh ngạc lên tiếng.

“Đó là… một lời cảnh báo thân thiện, phải không?”

“Ư-ừa… Chắc thế… Wah?!”

Katie định đồng tình, thì đột nhiên nhận ra nước mắt đang chảy xuống mặt Chela và rít lên.

Nhỏ tóc lọn lấy khăn tay ra chấm vào mắt. “Xin lỗi. Tại tớ cảm động quá… Chẳng phải ai, mà Rick, lại đang tỏ ra tôn trọng với kẻ thù cũ và đưa ra lời khuyên…!”

Nhỏ là người bị ấn tượng nhất trước sự thay đổi từ người bạn thời thơ ấu xa cách từ lâu của mình, và thấy mừng từ tận đáy lòng.

Kế bên, Pete nhớ lại cuộc nói chuyện hồi nãy. “Người toàn diện không bao giờ thành công, hở?” cậu lẩm bẩm. “Chẳng biết thực hư thế nào.”

“…Thì chắc, xu hướng có thể là như vậy. Nhưng điều đó không quyết định tương lai của chúng ta đâu. Pháp sư đâu chỉ có mỗi thế. Bản thân tớ đâu định chỉ dừng lại ở mức một người cái gì cũng biết làm,” Oliver đáp. Cậu nhận thức được mình không có tài năng gì nổi trội cả, và bảo điều này không làm cậu bận tâm thì sẽ là nói dối. Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ có ý nghĩ sẽ ngừng cố gắng. “Tớ sẽ tin vào bản thân mình. Đã nói đến thế rồi thì chẳng ai muốn làm Cậu Andrews thất vọng đâu.”

Trên hết, giờ cậu đã có thêm sự trợ giúp từ một người nữa. Oliver nhìn xuống về phía sảnh nơi người đồng đội của cậu vừa khuất dạng, một cách ấm áp nhớ lại điều này.

 

 

Nay khi mà tính mạng không còn bị đe dọa nhiều như trước, Katie đâm đầu vào nói chuyện với con troll nhiều hơn. Nhỏ ghé qua chuồng nó trung bình hai lần một ngày, mọi buổi sáng theo nghĩa đen, giờ nghỉ trưa, hoặc ít nhất là sau buổi học. Điều ấy khiến nhỏ cực kì bận rộn, nhưng chưa bao giờ nhỏ nghĩ đến chuyện bỏ qua một hai lần.

“Rồi nhé, thề, Nanao nói cái này vui cực—”

Nhỏ nói xa xả vào tai con troll. Tất nhiên, nhỏ không bao giờ nhận được câu trả lời, nhưng điều đó không thành vấn đề. Điều quan trọng đó là con troll thấy nhỏ đến và nhỏ đang rất vui vẻ.

“……”

Và sự thật là, vài sự thay đổi đang xuất hiện. Lúc đầu, con troll vẫn còn thui thủi trong một góc chuồng, nhưng giờ nó ngồi thẳng ngay trước những song sắt ngăn nó khỏi Katie. Từng chút một, nó bắt đầu ăn cháo hạt nhỏ để lại. Katie không còn cần Miligan đi cùng nữa, và chắc chắn nhỏ có thể cảm nhận được khoảng cách giữa mình và con troll đang rút ngắn lại.

“Ồ, xin lỗi, tớ nói hết cả phần người khác rồi. Biết rồi! Hay là hôm nay chúng ta cùng hát nhỉ?”

“……”

Âm thanh giống như tiếng sáo lớn vang lên từ miệng Katie. Sau quãng ngập ngừng, con troll bắt đầu hát cùng giai điệu. Cùng nhau, họ tạo thành một bản hòa ca hai người.

“Rồi! Giỏi lắm! Tớ thấy cậu giỏi phải ngang Patro đấy!”

Nhỏ vỗ tay. Con troll chăm chú nhìn nhỏ, khiến nhỏ mỉm cười bối rối.

“Giá mà cậu nói được nhỉ… Nè, giờ cậu đang nghĩ gì vậy? Chắc là gì đó kiểu ‘Con nhỏ kì quặc đó lại tới rồi,’ hở?” nhỏ hỏi, biết là chẳng để làm gì. Việc đoán chính xác suy nghĩ của người khác là bất khả thi, đặc biệt khi những suy nghĩ ấy còn thuộc về một giống sinh vật hoàn toàn khác. Nhưng ấy là điều khiến tương tác đáng để thử. Song, sự thật rằng cả hai bên chỉ liên quan đến nhau có một chút xíu khiến mọi chuyện hơi bị chán nản.

“Hồi còn bé hơn, tớ cũng hỏi Patro điều này và làm cậu ấy không thoải mái… Ồ, Patro là bạn troll lớn lên cùng tớ ở nhà. Tớ từng kể về bạn ấy rồi mà, phải không? Tớ muốn kể cho bạn ấy nghe về tất cả những từ mới mình học được và trò chuyện với người bạn thân nhất—nhưng bạn ấy không trả lời được. Cuối cùng, tớ bật khóc và làm Patro bị hoảng.”

Tim Katie nhói lên trong lúc nhớ lại, nhưng nhỏ lắc đầu.

“Nhưng đó là cách tớ học được rằng ta không thể áp đặt điều mình muốn lên người khác. Thay vào đó, quan trọng là phải tìm điều hai người có thể làm cùng nhau. Cố khiến cho điều gì đó xảy ra trước khi đến thời điểm là việc vô ích… Mình cứ ở cùng với người mà mình muốn biết về hơn thôi,” Katie khẽ nói, như đang tự mắng bản thân mình. Mà, nhỏ vẫn không thể rũ bỏ hoàn toàn mong muốn có được kết quả nhanh hơn. Nếu không như vậy, chẳng biết khi nào con troll này sẽ bị hành quyết. Nhỏ muốn ít nhất thiết lập được một mối quan hệ để dùng làm bằng chứng cho việc nó sẽ không bao giờ tấn công con người nữa.

Ngay cả vậy, nhỏ không thể đi đường tắt. Để có được lòng tin từ một sinh vật bị con người khinh rẻ phải mất đến hàng giờ hàng giờ so với chỉ một khoảnh cần để phá hủy lòng tin đó. Điều này đúng không chỉ với á nhân và các loài thú khác, mà cả con người nữa.

Nhỏ đang tự nhắc nhở mình phải mạnh mẽ khi mà đột nhiên, một lời cực kì run rẩy vọng vào tai nhỏ.

“…Đừng tới nữa.”

“Hở?”

Bối rối, nhỏ nhìn quanh. Đúng ra nhỏ là người duy nhất ở đây. Sau khi tìm kiếm mọi ngóc ngách, nhỏ dám chắc là mình ở một mình.

“…?”

Chẳng nhẽ có ma? Ngờ vực, Katie lấy lại sự bình tĩnh và quay trở lại đối tượng bên trong chuồng.

“Kẻ đó, xấu xa… Cậu, tránh xa.”

Và rồi, nhỏ nhận ra điều vừa xảy ra. Lần đầu tiên trong suốt hàng tuần kể từ khi nhỏ bắt đầu tới, á nhân khổng lồ cất tiếng nói ngôn ngữ loài người.

 

“Flamma!”

Một giọng nữ vang vọng trong phòng học trống. Lửa cuốn quanh đầu kiếm cô, tạo thành một quả bóng lửa, rồi bắn về phía trước—chỉ để phát nổ và tóe lửa ra cách đúng vài xen-ti.

“Mmgh, thế này chắc chắn là không được rồi…,” Nanao lẩm bẩm.

“Ê, cậu khá hơn trước nhiều rồi đấy. Cách cầm athame và phát âm giờ là đủ điểm đạt rồi. Giờ còn lại chỉ là luyện trí tưởng tượng và điều khiển mana một cách hiệu quả thôi,” Oliver nói trong lúc quan sát Nanao tập luyện. Cậu đã giúp cô tập luyện căn bản của phép thuật kể từ tiết thần chú học đầu tiên đó. “Thần chú là cầu nối giữa trí tưởng tượng của pháp sư và thực tại. Ngọn lửa từ athame trước tiên phải tồn tại trong cậu đã. Tưởng tượng nó trong đầu—cẩn thận, kiên nhẫn. Sức nóng, màu sắc, cả sự chập chờn trong không khí.”

Dưới sự dạy dỗ của cậu, Nanao liên tục thử niệm phép cầu lửa họ đã học trong tiết ngày đầu tiên. Cô đã cải thiện đáng kể so với hồi đó, hồi còn chẳng làm xuất hiện nổi một tia lửa. Song, cô vẫn không thể vượt qua rào cản tâm lí của việc thử một kĩ thuật xa lạ. Oliver khoanh tay lơ đễnh.

“…Lạ thật đấy. Cậu sở hữu vòng nội tuần hoàn mana tốt hơn so với nhiều người cùng khóa. Cậu giỏi nó đến mức có khả năng cường hóa năng lực thể chất trong vô thức và thậm chí điều khiển khối lượng. Đối với pháp sư bình thường, mức độ đó khó khăn hơn nhiều.”

“Tớ được dạy cách điều khiển dòng năng lượng bên trong trong lúc luyện kiếm. Nhưng, tớ vẫn thấy khó hiểu cách điều khiển nguồn năng lượng đó khi nó rời khỏi cơ thể. Oliver, cậu làm thế nào vậy?” Nanao hỏi, ngừng vung kiếm.

Cậu nghĩ ngợi một lát. “Điều quan trọng nhất trong việc luyện tập ma thuật không gian là… phá bỏ rào cản giữa bản thân và thế giới bên ngoài. Làm mọi thứ có thể để dung hòa tâm trí với cảnh giới vượt ngoài thể xác. Một khi trải nghiệm cảm giác đó, thần chú không còn phải là ‘được phóng thích’ từ cậu nữa.”

“Phá vỡ rào cản giữa bản thân và thế giới bên ngoài. Tức là… bất thân á?” cô hỏi, đề cập đến một từ không tồn tại trong tiếng Yelglish. May thay, Oliver nhận ra cô đang theo hướng nào.

“Kĩ thuật bí mật của người Azian trong việc làm tiêu tán bản thân và trở thành một với thế giới, hở? …Đó là một khái niệm gây tò mò, nhưng cũng rất khác biệt mặc cho những điểm tương đồng của chúng. Mục tiêu của pháp sư khi cố gắng kết nối với thế giới cuối cùng là để mở rộng bản thân. Về cốt lõi, nó là một phương thức xâm lấn để kiểm soát và thống trị toàn bộ thế giới rộng lớn hơn. Tớ không biết nhiều về kĩ thuật cậu đề cập lắm, nhưng về bản chất thì nó nhẹ nhàng hơn, phải không?”

“Mm, đúng phải. Giáo điều của bọn tớ bắt nguồn từ sự theo đuổi nhằm giữ tính ích kỉ của một người trong tầm kiểm soát.”

Cô nhăn mày nghĩ ngợi.

Oliver làm theo và đưa một tay lên cằm, cố thử nghĩ một cách để đẩy cô đi đúng hướng. “Nhưng có lẽ điểm xuất phát đủ tương đồng nhau. Cậu giải phóng bản thân khỏi ý tưởng rằng ‘bản thân’ thì chỉ giới hạn ở những gì bên dưới lớp da, và giải phóng tâm trí khỏi xiềng xích hay còn được gọi là cơ thể. Xét từ bề dày luyện ma thuật, đó chắc chắn là bước đầu tiên. Ừm… Nếu có thể nghĩ được một cách luyện tinh thần theo kiểu như thế, thì cậu cứ thử xem. Việc ngay lập tức tách rời hẳn khỏi hướng đi truyền thống tuy không lí tưởng, nhưng cảm thức mở rộng cá nhân quả thật có khác tùy theo mỗi người.”

Đây là điều tốt nhất cậu có thể gợi ý sau nhiều suy tư như vậy. Cậu phải nhớ rằng cô gái này lớn lên từ mảnh đất Azia xa xôi, nơi cô chưa từng có bất cứ liên hệ nào với ma thuật. Cô phải học từ con số không, phải kết nối hai thế giới trước rồi mới thử đến những khái niệm phức tạp hơn. Hiện tại, Nanao gần như chẳng có tí khái niệm gì về ma thuật.

Nanao tiếp thu lời gợi ý trở lại tiếp tục luyện tập, và Oliver quan sát cô vẻ đầy trách nhiệm. Đột nhiên, không chỉ có mỗi hai người họ trong phòng học nữa; Chela ngó đầu vào từ phía cửa.

“Ồ, hai cậu đây rồi.”

“Chela? Sao vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”

Oliver quay ra thấy Guy và Pete cũng đi cùng nhỏ. Ba người họ bước vào phòng học, mặt đầy vẻ khó hiểu.

“Cũng không chắc nữa. Katie mới chạy tới bảo bọn tớ tập hợp mọi người lại trước chuồng con troll.”

“Katie á…? Cậu ấy nói gì nữa không?”

“Cậu ấy nói nhanh quá nên tớ không nghe rõ. Lúc xong thì cậu ấy chạy đi tìm Chị Miligan. Mà hình như… tớ có nghe gì đó kiểu con troll nói chuyện thì phải.”

Oliver trợn tròn mắt trước những lời hoàn toàn ngoài mong đợi.

“Nói chuyện? Con troll á? …Nói tiếng người?” cậu hỏi, sau một quãng ngắt dài, thì im bặt.

“…Ừ, đó là một cách hiểu. Khoan—”

Trước khi nhỏ kịp nói hết lời, Oliver đã nửa đường ra đến cửa.

“Đi tìm Katie thôi. Chela, cậu biết cậu ấy ở đâu không?!”

“K-không, chỉ biết cậu ấy đi tìm Chị Miligan thôi. Phải mất một lúc bọn tớ mới tìm ra hai cậu. Từ lúc đó cũng phải gần mười phút rồi,” Chela nói, ngạc nhiên trước sự thay đổi thái độ đột ngột của cậu. Môi cậu xoắn lại vì nhăn mặt.

“Vậy là cậu ấy ở chuồng con troll rồi…!”

 

 

Năm người họ chạy hết sức xuống cầu thang và vọt ra khỏi tòa nhà mà chẳng thèm dừng lại lấy hơi, cuối cùng có mặt tại bãi ma thú.

“Katie! Katie, cậu ở đâu?” Oliver hét lên ngay khi tiến lại gần cái chuồng, nhưng không ai trả lời. Guy bắt kịp và cố làm dịu vẻ giận dữ trên mặt Oliver.

“Oliver, bình tĩnh,” Guy nói. “Cậu ấy đi tìm chị Miligan mà. Chắc vẫn còn ở trong học viện.”

“Không, có thể cậu ấy đã đến đây rồi,” Oliver đáp và rà soát tìm manh mối. Mắt cậu dừng lại ở cái chuồng, và cậu tiến về phía song sắt.

“Nếu mày thấy gì, thì cho tao biết đi!” cậu hét. “Có phải Katie vừa ở đây không?!”

“Ê-ê…”

“Đã bảo là bình tĩnh đi mà! Con troll đó không trả lời cậu đâu!”

Pete thấy khó hiểu một cách khó tả, còn Guy thì nắm lấy vai cậu bạn nhằm trấn an cậu. Những người bạn để mắt sau lưng, Oliver tiếp tục nhìn chăm chú vào cái chuồng. Đột nhiên, họ nghe thấy giọng nói.

“…Bị bắt đi rồi,” là lời đáp đầy ngắc ngứ.

Guy và Pete đứng hình cùng lúc.

“N-nè, có phải nó vừa…?”

“…Ừm. Chắc chắn nó vừa nói.”

“Không thể nào…”

Chela tiến lại song sắt mặt cắt không còn giọt máu.

Oliver tiếp tục chất vấn. “Mày biết cậu ấy bị bắt đi đâu không?”

“…Không biết. Nhưng… chắc hẳn, nơi tôi từng bị bắt đến. Nơi tối tăm, sâu thẳm.” con troll trả lời, thân hình to lớn run rẩy vì sợ hãi.

Oliver quay sang Chela, nhăn mặt. “Chela, cậu biết điều này nghĩa là gì, phải không?”

Không mất quá lâu để nhỏ ghép lại những đầu mối. Sự hiểu ra bừng sáng trong mắt, nhỏ tóc lọn quay phắt gót chân.

“Trở lại học viện, ngay!” nhỏ hét. “Tất cả mọi người, chia ra tìm Katie!”

Mệnh lệnh bất chợt từ nhỏ làm Guy và Pete giật mình. Chela định xuất phát đi ngay, nhưng Oliver giữ nhỏ lại.

“Khoan đã! Hành động một mình quá nguy hiểm. Chela, cậu cùng Guy và Pete đi tìm ở phía tây học viện. Nanao và tớ sẽ tìm phía đông!”

“Hiểu rồi! Gửi một thân cận để bọn tớ biết khi các cậu tìm ra cậu ấy!”

Cả nhóm quyết định, họ xuất phát về những hướng khác nhau. Nanao theo Oliver về phía đông.

“Oliver, chuyện gì đang xảy ra vậy?!” cô hỏi.

“Tớ sẽ giải thích trên đường! Chúng ta phải quay về học viện nhanh hết sức có thể!”

Họ phóng qua cửa học viện, làm gián đoạn hai học sinh năm nhất đang truyện trò với nhau. Oliver ngay lập tức hỏi họ.

“Hở? Aalto và Miligan á?”

“Ồ, tớ thấy họ hồi nãy. Hình như họ đi lên cầu thang đằng kia kìa—”

Ngay khi nghe câu đó, Oliver lại phóng đi. Đám học sinh há hốc mồm khi thấy cậu bước hai bậc thang một lúc; đồng thời, cậu bắt đầu giải thích tình hình cho Nanao.

“Chúng ta vẫn không biết danh tính của kẻ đứng sau vụ troll nổi loạn trong lễ khai giảng. Tuy nhiên, tớ vẫn luôn tự hỏi liệu lúc đó có phải con troll thực sự bị điểu khiển hay không.”

“Ý cậu là sao?”

“Bạn Mackley, người dùng ma thuật ép Katie chạy về phía đoàn diễu hành, không liên quan gì đến hành động của con troll cả. Bạn ấy làm thế vì tức giận trước bình luận của Katie về á nhân. Giả sử nếu một học sinh khác nói điều tương tự, khả năng cao bạn ấy cũng sẽ nhắm vào người đó. Nếu là vậy, chúng ta có thể coi sự phù phép lên Katie ở đoàn diễu hành là một sự trùng hợp.”

Trên tầng ba, họ bước vào đường cụt, với lối rẽ sang hai bên trái và phải. Sau khi hỏi một học sinh nữa, họ rẽ sang trái. Trong lúc họ băng qua sảnh ngược phía dòng người đi tới, hàng tá học sinh quay ra nhìn đầy khó hiểu.

“Như vậy tức là hành động của con troll theo đuổi một mục đích khác. Katie chỉ là ở sai chỗ vào sai thời điểm thôi. Vậy thì con troll cố gắng đạt được điều gì? Tại sao tư dưng nó lại lao ra ngay giữa đoàn diễu hành chào mừng?”

Trong lúc nói, Oliver rút đũa trắng và giơ nó lên. Nó phản ứng với mana còn sót lại trong không khí—những hạt nước hoa được thấm vào áo choàng của Katie—và bắt đầu khẽ sáng lên.

“Có thể nó đã cố chạy trốn khỏi đây—là điều tớ nghĩ. Thử nhớ lại lúc đó xem. Khi con troll lao về phía Katie, thì ở đằng sau chúng ta là gì?” Oliver hỏi, men theo ánh sáng qua sảnh. Đối với sáu người họ, kí ức về lễ khai giảng vẫn còn mới. Nanao không cần phải lục tìm quá kĩ trong đầu để ra câu trả lời.

“…Cổng học viện.”

“Phải. Cụ thể hơn, cánh cổng chính mở toang để học sinh đằng sau chúng ta bước vào khuôn viên trường. Nếu cậu và Katie đã không ngăn lại, hướng đi của con troll vốn đã dẫn thẳng tới đó. Nếu mục tiêu là tẩu thoát, như vậy sẽ phù hợp với hành động của nó.”

Nanao gật đầu thấu hiểu. Sảnh trở nên ngày càng ít đông đúc hơn khi họ ngày càng tiến sâu vào trong tòa nhà.

“Và đó chính là chỗ tớ gặp phải bế tắc suốt bấy lâu,” Oliver nói tiếp. “Tớ không thể hiểu tại sao con troll lại muốn tẩu thoát. Tất nhiên, có thể là nó không vui với cuộc sống ở đây. Troll được gán mác là thú khuân vác và không bị đối xử tệ như kobold, nhưng điều đó không thay đổi việc chúng bị ép phải phục dịch cho con người. Một vài con troll chắc hẳn sẽ mang lòng hận thù sâu sắc.”

“Nói là vậy, chưa bao giờ có con troll nào thực sự cố trốn thoát cả. Chúng đủ thông minh để biết nếu làm thế chúng sẽ bị giết. Còn nhớ tiết ma sinh học đầu tiên của chúng ta không? Giảng viên trông coi toàn bộ ma thú trong trường. Tất cả chúng, cho đến từng con kobold một, đều biết bà giáo ấy đáng sợ đến mức nào.”

Lần theo dấu vết, họ nhảy vào một phòng học. Trong góc phòng là một chiếc gương cổ dài cả thân, và khi tiến lại gần, ánh mờ trên đũa Oliver sáng lên. Cậu và Nanao trao đổi ánh nhìn và gật đầu với nhau, rồi rút athame và niệm phép làm bén. Sau đó, kiếm trong tay, họ nhảy vào trong gương. Họ mở mắt ra ở phía bên kia thấy một khu vực mờ ám trong mê cung. Cảnh giác, Oliver vừa rà soát xung quanh vừa đi theo ánh sáng từ athame của mình.

“Nhưng giả sử một con troll vẫn quyết định trốn thoát mặc cho mọi nguy hiểm—lí do duy nhất tớ có thể nghĩ ra cho điều này là nó đã trải qua một điều không giống bất cứ con troll nào khác. Một sự dày vò còn thống khổ hơn cả bốc vác. Một điều tệ đến mức, làm nó dám đánh liều cả mạng sống. Một điều chắc nó phải chịu đựng mỗi ngày. Nếu không việc nó mạo hiểm tính mạng sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Đau đến mức thà chết còn hơn hở… Có thể là gì?” Nanao căng thẳng hỏi. Sau vài khắc yên lặng, Oliver chậm rãi trả lời.

“…Không quá lâu về trước một phần tử thuộc nhóm ủng hộ quyền á nhân có nghiên cứu về cách ‘tri thức hóa’ á nhân.”

“Tri thức hóa?”

“Nghe sao hiểu vậy, đó là một nỗ lực nâng cao mức độ tri thức gốc của á nhân lấy từ tiêu chuẩn ma sinh học. Elf, dwarf, và centaur được ban cho nhân quyền bởi vì chúng có mức độ trí thức tương đương với con người. Một vài nhà hoạt động tin rằng nếu có thể đáp ứng những điều kiện tương tự, những á nhân khác cũng sẽ dễ dàng được chấp nhận là ngang bằng với con người,” Oliver nói, nét mặt dần lộ vẻ cay đắng. Có nhiều vấn đề trong lịch sử thế giới ma thuật mà chỉ biết về thôi cũng đủ làm người ta điên cái đầu. Đây là một trong số chúng.

“Một trong những thí nghiệm đáng lưu ý nhất liên quan đến việc thử dạy troll tiếng người. Tuy nhiên, tớ chưa bao giờ nghe nói nó thành công cả. Trước khi họ kịp thực hiện đủ thử nghiệm để cho ra kết quả, chỉ trích từ phía còn lại của phần tử ủng hộ quyền á nhân chống lại việc tri thức hóa á nhân đã giết chết dự án. Lí lẽ của họ… Mà, chắc tớ không cần phải giải thích đâu.”

Oliver bỏ qua phần cuối, và Nanao vội gật đầu. Điều cậu vừa nói là về thí nghiệm hướng đến việc làm biến đổi sự sống của á nhân sao cho phù hợp với cảm quan loài người. Thế chẳng có tí gì là gần với việc cho chúng quyền cả.

“Kể từ đó, nghiên cứu về việc tri thức hóa á nhân đã bị đình trệ. Nhưng tài liệu chưa bao giờ bị phá hủy. Việc biết rằng đâu đó ngoài kia, có một pháp sư thu thập chúng và vẫn còn đang tiến hành những thí nghiệm đó cho tới ngày hôm nay với tớ chẳng có gì là ngạc nhiên cả. Đặc biệt là ở một nơi tăm tối như Kimberly này.”

“……”

“Sau mọi thứ chúng ta chứng kiến, giờ tớ dám chắc—có kẻ đã làm đảo lộn não con troll đó. Bởi vậy con troll không chịu nổi nữa và quyết định tẩu thoát mặc cho mọi nguy hiểm.”

Ánh mờ trên athame trở nên sáng rõ hơn trong lúc cậu nói. Họng khô lại vì lo sợ, Oliver cẩn thận tiến bước.

“Mà cũng không có nhiều pháp sư đủ khả năng để cho ra kết quả, cho dù họ có nhận được phần gốc đi nữa. Ví dụ duy nhất tớ có thể nghĩ tới là một người đã nghiên cứu á nhân trong suốt nhiều năm và biết từng tí một về sinh học của chúng.”

Ngay khi cậu nói điều này, mũi athame trở nên bừng sáng hơn bao giờ hết. Nuốt nước bọt, Oliver ngước nhìn. Một bức tường dày cộc đứng trang nghiêm trước mặt, chia cắt một khu vực của mê cung.

“Dấu vết tiếp tục ở bên kia bức tường này… Về trường thôi nào, Nanao.”

“Mm? Nhưng Katie ở phía bên kia mà, không phải sao?”

“Giờ thì vượt quá khả năng chúng ta rồi. Việc tốt nhất chúng ta có thể làm để giúp Katie là báo cho một trưởng ban như Godfrey hoặc Whitrow—”

Giọng họ im bặt, hai người họ quay ra—và bức tường sau lưng họ đổ sụp xuống.

“—?!”

“Ngh!”

Hư vô để lại bởi tường mê cung hút họ vào trước khi họ kịp phản ứng.

Sau vài giây lơ lửng trong không trung, lực hút giảm dần, và họ rơi xuống nền đất. May mắn thay, Oliver và Nanao tiếp đất một cách điệu nghệ và đứng thẳng dậy.

“Ha-ha! Chị đây có đón tiếp khách, nhưng không phải hai đứa này. Nghiên cứu của chị mới chỉ xong có một nửa thôi. Chị mày mong đợi phải thật lâu trong tương lai nữa mới bị lửa luyện ngục đốt cháy ra thành tro cơ.”

Hai người họ lập tức giơ athame chuẩn bị chiến đấu trong lúc một giọng nói phát ra từ bóng tối. Ánh sáng từ chiếc đèn thủy tinh nhỏ soi sáng chiếc giường. Katie nằm trên đó, mắt nhắm còn một học sinh khóa trên quen thuộc mờ mờ ảo ảo bên cạnh.

“Chào mừng đến với xưởng của chị, Nhóc Horn, Nhóc Hibiya. Chị mừng là mấy đứa tới được đây.”

“Chị Miligan…”

Nụ cười chào mừng, nhỏ nhẹ của chị ấy vẫn như mọi khi. Nhưng đó lại là điều khiến Oliver cực kì khó chịu.

“Thật là ngạc nhiên. Việc mấy đứa tìm ra chỗ này tức là hẳn mấy đứa đã bỏ gì đó lên em ấy. Việc không phát hiện ra mấy thứ như kiểu thuốc hồi phục truy vết thật chẳng giống chị chút nào,” Miligan nói, nghiêng đầu.

Oliver mừng là cậu đã dát mỏng hiệu ứng nước hoa vừa đủ để chỉ mình cậu có thể lần theo dấu vết. Điều này cũng có nghĩa là nó tan nhanh, khiến cậu không có thời gian để kêu gọi giúp đỡ.

“…Chị đã làm gì Katie rồi?”

“Ồ, đã làm gì đâu. Mới chỉ để em ấy ngủ thôi,” phù thủy đáp thẳng nói thật. Chị ta lần lượt nhìn hai người họ, rồi vui sướng cong môi lên. “Cơ mà, khóa học sinh mới năm nay giỏi thật đấy. Không thể tin chỉ có ba đứa mà giết được con garuda chị huấn luyện. Phải tốn mất tận nửa năm trời đấy, biết không. Thế mà cuối cùng nó lại chết ngay ngày công bố ra cho cả thế giới. Muốn bảo điều đó nằm trong dự tính còn chẳng được nữa.”

Phù thủy mỉm cười nhăn nhó, như muốn bảo rằng, Chết chị rồi! Oliver trợn tròn mắt.

“Chị đứng sau vụ tấn công ở Đấu Trường ư…?”

“Ừ. Xin lỗi vì để các em bị vạ lây nhé. Chị đã không mong đợi tất cả mấy đứa lại xuất hiện ở một thứ kinh tởm như cuộc săn kobold. Về sau biết được mọi chuyện, chị cảm thấy kinh khủng lắm đấy. Sau này chuẩn bị công kích chị phải tỉ mỉ hơn thôi.”

Miligan khoanh tay làm vẻ hối hận. Mà cũng chỉ được vài giây, rồi chị ta lại nói chuyện vui vẻ trở lại.

“Giờ thì nghe đây. Con garuda là một tổn thất nặng nề sau tất cả nỗ lực chị đổ vào, nhưng so với niềm vui sướng của chị hôm nay thì chẳng là gì cả. Cuối cùng—cuối cùng, một con troll đã nói tiếng người! Đã hơn cả trăm năm kể từ khi ông nội chị bắt đầu nghiên cứu này, và cuối cùng nó cũng đơm hoa kết trái!”

Nụ cười chị ta lóe lên trong bóng tối. Mặt chị, bị tóc mái che một bên, đang tràn đầy vẻ phấn khích.

“Đã mất quá, quá lâu, chị không thể tìm ra bước cuối cùng. Chắc chắn chị đã điều chỉnh não chúng đến độ hoàn hảo. Nghiên cứu này gần với khoa học thần kinh của đám người vô năng hơn là tinh linh học một lĩnh vực ma thuật trọng yếu—có lẽ chúng ta không nên coi thường đám người đó đến như vậy. Nếu không hiểu cách thức bộ não hoạt động trước thì không thể tái tạo lại chức năng nói chuyện. Đó là điều đầu tiên chị lao đầu vào khắc phục. Kể cả vậy, chúng vẫn từ chối nói chuyện với chị.”

Chị gái thở dài khi nhớ lại chuỗi ngày thất bại. Chị bước đến bên giường Katie nằm và nói tiếp.

“Vậy nếu chẳng có gì sai với não của chúng, thì cách thức giảng dạy của chị đã sai chăng? Lúc nào chị cũng thắc mắc về điều này. Nhưng dù có điều chỉnh phương pháp đến mức nào cũng chẳng được. Cùng lắm chúng chỉ có thể lặp lại âm thanh chị tạo ra, chứ chưa bao giờ trò chuyện được như con người cả. Nhiều năm trôi qua, chị như chạm phải ngõ cụt—và đó là lúc khoảnh khắc ơ-rê-ka xảy đến. Ai mà biết chìa khóa lại nằm ở việc lựa chọn đối tác trò chuyện cơ chứ?”

Chị khẽ vuốt má Katie, như thể nhỏ là một hòn ngọc quý giá chị vô tình đụng phải sau hàng năm trời tìm kiếm trong vô vọng.

“Không nghi ngờ gì chính nỗ lực tuyệt vời của Aalto là thứ đã dụ được khả năng nói của troll. Chị chỉ có thể đoán được rằng nỗ lực giao tiếp hàng ngày của em ấy đã mở khóa khả năng tiềm ẩn của nó. Mà chẳng biết, cái gì mà hiệu quả đến thế? Nhịp điệu của lời nói ư? Thái độ khi tương tác? Ma thuật trong giọng nói? Mà không, không, không cần phải vội suy đoán làm gì.  Chị sẽ biết chắc sớm thôi,” Miligan nói, cố trấn an bản thân mình lại. Chị lấy đũa thần ra và gẩy nó, niệm một phép. Đột nhiên, dụng cụ rải rác quanh phòng bay về phía chị.

Hoảng hốt, Oliver lao về phía trước. “Chị định làm gì?!” cậu hét lên.

“Ha-ha! Đừng lo lắng. Chị không định làm hại em ấy đâu. Tự nhiên đi làm hại vị cứu tinh của cả nghiên cứu thì lãng phí lắm. Chị chỉ muốn kiểm tra cơ thể em ấy—cụ thể là, bộ não—để phân tích tài năng của em ấy thôi,” Miligan nói thẳng thừng.

Oliver nhớ lại lúc trông thấy nhiều dụng cụ của chị ấy trong bệnh xá, và khi móc nối điều đó với những gì chị ấy đang nói, cậu nhanh chóng tái nhợt đi.

“Đừng bảo chị định thực hiện phẫu thuật hộp sọ…?!”

“Thì lại chẳng. Không nhớ gì hả? Chị bảo một trong những chuyên môn của chị là khoa học thần kinh mà. Bộ não dễ xử lí hơn tinh linh nhiều, bởi nó có dạng vật lí thực thể. Chưa kể, ta lại còn thấy được các xu hướng đặc trưng ở những cá nhân tài năng hơn thông qua quan sát. Hee-hee! Chị chắc não em ấy sẽ chứa đựng nhiều bí mật tuyệt vời đây.”

Ngón tay mỏng của chị vuốt tóc Katie đầy phấn khích. Phù thủy đang bảo chị ấy sẽ mở toang hộp sọ của nhỏ ra và thám thính bên trong. Nét mặt Oliver ngay lập tức đanh lại.

“Ồ, đừng lo. Một người nghiệp dư không thể thực hiện được quy tình này đâu. Chị sẽ không để em ấy thấy đau đớn, và chắc chắn sẽ không để lại sẹo gì cả. Khi tỉnh dậy, em ấy thậm chí sẽ còn chẳng biết chị đã nhìn vào não em ấy. Vậy nên cứ ngồi yên để chị xử lí vụ này cho. Như các em có thể thấy, chị là dân chuyên mà!”

Miligan vẩy đũa và niệm phép. Vô số ma trơi nhảy múa trên trần nhà, thắp sáng căn phòng tối bằng ngọn lửa trắng xanh của chúng.

“Cái—?”

“—”

Cảnh tượng khiến cả Oliver lẫn Nanao cạn lời.

Màu thịt ẩm ướt long lanh dưới ánh sáng chập chờn. Những thi thể đủ mọi loại hình dáng và kích thước lặng lẽ lấp đầy không gian rộng lớn. Một con bụng bị cắt toạc ra; một con bị mất bên má trái; thậm chí có cả một con lơ lửng trong chất lỏng bảo quản màu xanh lá cây nhạt bên trong bình thủy tinh. Nhiều tiến trình khác nhau đều ở vào những giai đoạn hoàn thiện khác nhau, nhưng tất cả chúng, chắc chắn, đều có cơ thể hình người.

Xác chết, ngút tầm mắt. Đa phần chủng loại á nhân Oliver biết đều tụ tập ở đó, chỉ trừ ba chủng được trao nhân quyền. Thi thể chúng im lặng, bị mổ xẻ cắt cứa ngang ngửa nhau—những gì còn lại sau sự dày vò suốt hàng năm trời của mụ phù thủy đơn độc. Một sự nôn nao khủng khiếp dâng lên trong họng Oliver.

“Chị… Chị đã giết chóc bao nhiêu á nhân ở đây…?” cậu hỏi, giọng run rẩy.

“Ồ, nhiều lắm,” Miligan khoe khoang. “Nếu con số mà dễ ghi nhớ, thì chị đã không phải là chuyên gia như ngày hôm nay. Các em thấy đó, trong lĩnh vực này, bằng chứng xác thực nhất cho kĩ năng của một người là số cơ thể người ấy đã mổ xẻ. Người ta không thể tự gọi mình là nhà ma sinh học nếu bản thân chưa trực tiếp thò tay vào khung sườn và chạm vào quả tim đang đập được.” Sự tột cùng vô liêm sỉ trong lúc chị ấy giải thích là tiêu chuẩn của một pháp sư đích thực. Sự quả quyết tự phụ là tiền đề để chị ấy chà đạp lên nhân loại dưới mọi hình thức để theo đuổi nghiên cứu của mình. Chẳng có gì về việc vừa mổ xẻ á nhân vừa giao rảng đạo lí nghe có vẻ ngược đời đối với chị ấy cả.

Oliver không biết phải nói gì. Bên cạnh cậu, Nanao bước lên một bước.

“Trả Katie lại đây,” cô yêu cầu.

“Ồ, chắc rồi. Tất nhiên là sau khi nhìn vào não em ấy,” phù thủy nhanh đáp. Như thể đang ngụ ý rằng mình sẽ không bao giờ chịu thỏa hiệp, chị ta liếc về phía góc căn phòng đầy ánh ma trơi. “Cơ mà, chắc sẽ phải mất một lúc đấy. Mấy đứa cứ ngồi kia uống trà đợi chị đi.”

Chị chỉ về phía cái bàn lớn có vẻ thường xuyên được sử dụng. Một bộ ấm trà quả thật được bày ra trên nó. Nhưng bên cạnh bàn là một cái xác nhỏ giống goblin ruột gan lòi hết cả ra ngoài. Oliver nghiến hàm rên rỉ. Có phải đây như kiểu một ý tưởng nghỉ uống trà bệnh hoạn của phù thủy không?

Sự quyết tâm bừng lên trong mắt Nanao. Cô đã nhận ra việc cố gắng thuyết phục phù thủy là tốn công vô ích.

“…Oliver, có vẻ nói chuyện với chị ta chỉ tổ phí thời gian thôi,” cô nói nhỏ.

“…! Nanao, khoan đã!”

Gái Azian lướt về phía giường nơi Katie đang ngủ. Miligan không hề có ý định tự vệ, đũa cầm lẳng lơ bên tay phải. Liền đó, một cú sốc kinh khủng chạy dọc người Nanao.

“Mm?!”

“Contrav!”

Phép của Oliver bắn vào lưng Nanao, cho cô di chuyển được trở lại. Ngay lập tức cô lui lại vài bước.

Phù thủy vừa nhìn vừa khịt mũi. “Hừm, phản xạ nhanh đấy. Quả đó mà xong là dễ dàng hơn nhiều rồi. Nhóc không có vẻ giống một năm nhất chút nào,” chị nói khẽ.

Mắt phải chị ấy. Oliver nuốt nước miếng khi trông thấy con mắt phải chị ấy đã giấu dưới tóc mái từ lâu. Tròng mắt pha trộn giữa sắc xanh lá và đỏ, và con ngươi dài bổ dọc. Rõ ràng không phải là mắt người.

“Mắt nguyền rắn thần…,” Oliver hụt hơi nói, run rẩy khi nhận ra nó là gì.

Miligan cười khẩy và đặt tay lên nó. “Hai ông bà già lẩm cẩm đã trao nó cho chị lúc còn nhỏ. Không may là, nó có ý thức riêng. Trước chị nó đã từ chối năm người anh chị lớn tuổi hơn chị, giết chết họ, rồi đến chị mới chịu yên. Tình thương cha mẹ quả đúng là có sức nặng mà.”

Oliver đã từng nghe điều này trước kia. Việc pháp sư mang trên mình mắt của những sinh vật có tính chất độc nhất không phải là điều bất bình thường, chúng được biết đến nhiều hơn với tên gọi mắt nguyền. Tuy nhiên, mắt nguyền rắn thần nổi tiếng là cực kì nguy hiểm trong quá trình cấy ghép. Nó chỉ có thể được cấy ghép vào trẻ con, để có khả năng bị từ chối thấp hơn, nhưng ngay cả vậy, tỉ lệ thành công cũng chưa đến 10 phần trăm. Những người không may mắn thì bị hóa đá từ trong ra ngoài, bị ngạt đến chết.

“……!”

Đột nhiên, như một tia chớp, Oliver đứng dậy. Đối với Miligan, việc tiến hành thí nghiệm lên những á nhân chị tự nhận mình yêu, cắt xé và mổ xẻ chúng là điều hoàn toàn hiển nhiên. Xét cho cùng đó là cách chị ấy được nuôi dạy. Cha mẹ chị ấy đã cấy ghép mắt nguyền cho chị ấy trong khi biết tới 90 phần trăm chị ấy sẽ chết, và chị ấy vẫn bảo đó là “tình yêu.” Bởi vậy, chị ấy cũng bày tỏ tình yêu đối với á nhân theo cách tương tự. Tin rằng kết quả nghiên cứu của mình sau cùng sẽ cứu rỗi chúng, chị còn chẳng hề chớp mắt trước vô vàn hy sinh.

Nanao cảnh giác nắm chắc kiếm, nhưng nỗi khiếp đảm đang choán lấy Oliver trong lúc câu giơ athame.

Phù thủy thong thả cất đũa thần, rồi rút kiếm ra. “Thì, mấy nhóc đã thấy mặt chị rồi, nên để chị giới thiệu bản thân lại cho cẩn thận. Chị là Vera Miligan, Kimberly năm bốn. Chuyên ngành của chị là ma sinh học, cụ thể là nghiên cứu cấu trúc sinh học á nhân. Họ đã phải thống khổ suốt hàng thế hệ dưới bàn tay con người, và thân là một nhà vận động á nhân quyền, ước mong lớn nhất của chị là nâng tầm địa vị của họ. Những kẻ biết đến con mắt này gọi chị là Miligan Mắt Rắn.”

Trên đầu họ, đám ma trơi cuồng loạn nhảy múa. Phần kết màn giới thiệu của chị chính là tín hiệu bắt đầu trận chiến.

“Nanao, đừng để mắt chị ấy nhìn cậu quá lâu ở cự li gần!”

“Hiểu rồi!”

Oliver và Nanao phóng đi, Oliver giữ khoảng cách đối mặt với mắt rắn bên trái của phù thủy còn Nanao thì đánh vào bên phải bình thường của chị ấy. Cả hai người họ đều không gợi ý điều này từ trước—nó đơn giản là đội hình tự nhiên mà họ giả định. Điện tích bắn ra từ mũi athame Oliver, thấy thế Miligan mỉm cười và đáp trả lại tương tự.

“Tonitrus!”

Hai luồng điện từ hai phía va chạm nhau trong không trung. Phép của Oliver bị phép của Miligan dễ dàng đập tan, tiếp tục phóng về phía cậu mà không hề mất lực. Cậu nghiến răng nhảy sang một bên. Khoảng cách thực lực đúng là không thể tưởng tượng nổi.

“Haaaaah!”

Ngay khi Nanao bước vào tầm cận chiến, cô dữ dội tung một đòn bổ dọc xuống. Miligan chặn đòn bằng kiếm, bị trượt lùi lại gần ba xen-ti do lực va chạm.

“Ra vậy. Ừ, ấn tượng đấy. Giờ chị hiểu sao nhóc đánh trực diện được với garuda rồi,” chị ta kinh hãi nói nhỏ. Có vẻ kiếm kĩ của Nanao ấn tượng ngay cả với chị ấy. Không ngừng cò quay quanh điểm mù của mắt rắn thần, Nanao đánh hết lần này đến lần khác. Miligan vui vẻ chặn hết tất cả mọi đòn.

“Ồ, tương lai của nhóc sẽ hứng thú lắm đây. Cơ mà, với kĩ năng như hiện tại thì nhóc có hơi liều lĩnh nhỉ.”

Một phần đất chợt nhô lên. Đây là một kĩ thuật trong kiếm thuật trường phái Lanoff, thổ hệ: Bia mộ. Ngay lúc Nanao định bước vào, chân cô bị chặn, và cô ngã nhào về phía trước.

“Ngh!”

“Flamma!”

Ngay trước khi Miligan kịp tung đòn phản công, phép của Oliver làm chị ấy nhảy lùi lại. Phù thủy gật đầu ra vẻ hiểu biết.

“Can thiệp đúng lúc lắm. Vậy là nhóc bù đắp vào lỗ hổng trong phòng ngự của cô bé này, hở?”

Nét mặt chị trên cả mức tự tin đơn thuần nở nụ cười trước hai học sinh khóa dưới đang đánh hết sức lực. Đối với chị, hai người chỉ là những đứa bé dễ thương. Song, cậu chàng bước lên phía trước, chuẩn bị khiến chị phải hối hận vì sự chủ quan ấy.

“Clypeus!”

“Ngh—”

Ngay trước khi cậu kịp bước vào khoảng một bước, một phép, một bức tường xám vọt lên chắn giữa họ. Thông thường, đây là một phép phòng thủ bảo vệ người dùng khỏi phép chú. Nhưng ở khoảng cách này, nó còn có tác dụng chắn tầm nhìn của đối thủ. Miligan nhanh chóng lùi bước để xác định cậu đằng sau lớp chắn, hệt như cậu dự đoán.

“Impetus!”

Phép gió xé qua bức tường, đúng lúc làm chị mất cảnh giác.

“Haah!”

Chị suýt soát né được qua bên trái, hủy bỏ phần còn lại của phép chú bằng athame giữ ở thế thủ của mình. Đó là một phản ứng tức thì, hoàn hảo trước đòn tấn công bất ngờ. Oliver đứng sau bức tường vụn vỡ, kiếm trong tay, còn phù thủy nhìn cậu bằng ánh mắt công nhận.

“Bất ngờ đấy. Nhóc đã dựng lên một lớp phòng thủ tạm thời để—”

Đến lượt Nanao xen vào, không chờ chị nói hết câu, nhưng Miligan dễ dàng vừa chặn đòn vừa nói tiếp.

“—làm chị nhảy lùi lại, rồi khai triển đòn tấn công xuyên qua nó ư? Bằng cách tận dụng phản ứng thông thường trước phép phòng thủ, nhóc đã tung đòn tấn công bất ngờ. Chiến thuật hay ho đấy. Ai dạy nhóc thế hả?”

Nhận ra mình đang không gây đủ áp lực lên Miligan, Nanao tăng cường độ dữ dội của mỗi đòn đánh. Cô trút xuống liên hoàn chưởng như phong ba bão táp, khiến Miligan phải mỉm cười nhăn nhó.

“Trời, trời, ấn tượng đấy. Nhóc đã mạnh mẽ hơn trước rồi,” chị nói, một lần nữa niệm Bia mộ về phía chân Nanao. Nhưng không để bị lừa bởi một mánh đến hai lần, Nanao đổi hướng và tránh nó. Cô chém ngang, một lần nữa lại bị Miligan chặn đòn.

“Ồooo!” Miligan thốt lên vì sốc. “Chưa gì đã xử lí được đòn đó rồi. Nếu phải đấu nghiêm túc với nhóc thì chắc chị sẽ phải khổ sở lắm. Có lẽ chị nên đổi hướng tiếp cận thiên về phép thuật hơn!”

Mắt nguyền của chị khóa vào Nanao khi cô định bước lên tiếp đòn, buộc cô phải lùi lại. Điều đó tạo được cho Miligan khoảng trống vài giây, mà chị tận dụng để khóa cả hai trong tầm nhìn và niệm phép.

“Nào, nhảy múa đi! Tonitrus!”

Chiến thuật của Miligan lập tức thay đổi. Không như lúc nãy, khi có vẻ còn ra vẻ chơi đùa, phù thủy nhảy lùi lại, giữ khoảng cách với hai người trong lúc niệm liên hoàn phép.

“Sao, không có cách khắc chế hả? Không quen với những trận đấu phép, phải không nào?”

Nanao nhảy hết từ chỗ nấp này sang chỗ nấp khác hòng tiếp cận còn Miligan thì không ngừng giữ cho cô không lại gần bằng phép chú. Oliver nghiến răng. Cậu khó lòng đáp trả lại tương tự, do liên tục phải tách ra khỏi Nanao, nhưng phép thuật của phù thủy cứ đẩy họ sát lại với nhau. Cách chọn vị trí gây ức chế nói lên phần lớn về sự dày dặn kinh nghiệm chiến đấu từ đối thủ của họ.

“Fragor!”

Trong một cuộc đấu phép từ xa, Oliver không tự tin mình có thể trên cơ một học sinh khóa trên dày dạn. Đó là lí do tại sao cậu tung đòn nhử trực diện về phía Miligan, rồi đổi hướng ngay trước khi phép chú va chạm. Thần chú phát nổ vỡ ra ngay cạnh phù thủy, ngay trên một giá đỡ đựng đầy đủ loại dung dịch.

“Mm—!”

Những lọ dung dịch vỡ vụn, và phần chất lỏng cực kì nguy hiểm bên trong bắn về phía Miligan. Chị xoay người, nhanh chóng che chắn cơ thể bằng áo choàng. Tiếng dung dịch lèo xèo khi rơi xuống đất, ăn xuống sàn nhà. Phủ thủy mỉm cười.

“Đúng là không bao giờ được mất cảnh giác với nhóc, nhỉ? Hay là thỉnh thoảng nhóc thử niệm một phép thật thà xem sao?” Chị mỉa mai khen cậu, và Oliver nghiến răng nghiến lợi. Chị ấy tài giỏi hơn cậu gấp nhiều lần. Tất cả mọi đòn tấn công bất ngờ của cậu thậm chí còn chẳng khóa được cái mồm dẻo mỏ ấy, chứ đừng nói là làm chị bị thương.

“—!”

Đừng dừng lại. Nào nghĩ đi! Thông minh lên! Xảo quyệt lên! Mình phải làm gì để phép đánh trúng? Nếu mình tung ra mọi mánh lới, kiếm của Nanao có thể chạm vào chị ấy không?

“—Mm?!”

Trong lúc Oliver cố nghĩ ra kế hoạch mới, ngoài mong đợi cậu nghe tiếng Nanao gầm gừ. Thoát khỏi dòng suy nghĩ, Oliver quay ra nhìn—và thấy cô đang bị hút vào một thứ trông giống bẫy kiến sư tử.

“Cẩn thận trơn đó nha. Flamma!” Miligan mỉa mai cảnh báo, rồi tàn nhẫn tung đòn tấn công đệm tiếp. Chắc hẳn chị ấy đã biến đổi sàn nhà bằng phép thuật, nhắm chính xác vào khoảnh khắc này. Lửa bao trùm lấy người cô gái trước khi Oliver kịp có cơ hội giúp.

“Nanao!”

Cậu quay kiếm định niệm một phép phòng thủ về phía cô, nhưng trước khi kịp làm vậy, một bóng hình nhảy ra từ ngọn lửa.

“—Mm?!”

Bọc trong lửa, cô lao tới. Miligan, bị ngạc nhiên, vung kiếm vòng qua để đỡ đòn tấn công. Đồng phục cô bị cháy xém vài chỗ, và khắp người bị bỏng, nhưng thế này còn là nhẹ đến mức đáng ngạc nhiên khi phải hứng chịu toàn bộ phép lửa dữ dội. Phù thủy nghiêng đầu.

“Lạ nhỉ. Thề là trúng trực diện mà. Làm sao nhóc vẫn còn đứng được?”

“Haaaaah!”

Thay cho câu trả lời, Nanao vung kiếm thẳng về phía chị. Miligan dễ dàng né bằng cách bật lùi lại, nhưng đối thủ không chịu buông tha, nên chị đành niệm một phép khác.

“Impetus!”

Chị phóng ra một lưỡi gươm gió ở cự li gần. Áp lực khởi đầu cắt nông vào tay chân Nanao, làm máu bắn ra khắp nơi. Một đòn trực diện sẽ cắt đứt cả hai chân cô, nhưng Nanao hướng mũi kiếm về phía trước—

“Hah!”

—và xoắn nó như cách người ta xoắn thìa khi múc mật ong, làm chuyển hướng ngọn gió vọt qua người mình. Toàn lực gió dội vào một giá đỡ, chẻ nó ra làm đôi. Miligan, nhìn nó vỡ vụn ra thành từng mảnh từ khóe mắt, sốc ra mặt.

“Tuy đã tận mắt trông thấy cơ mà…,” phù thủy lẩm bẩm. Nét mặt chị không còn là khiếp đảm nữa mà chuyển qua thẫn thờ. Oliver hiểu quá rõ cảm giác ấy. Thực ra, cậu cũng bị thẫn thờ tương tự.

“Cơ mà, chị vẫn không tài nào hiểu nổi. Lạy chúa—nhóc đã làm kiểu gì vậy?” Miligan hỏi Nanao trong lúc cô cố lấy lại nhịp thở.

Oliver bằng trực giác hiểu ý nghĩa đằng sau sự im lặng của Nanao—khả năng cao là, chính bản thân cô cũng không hiểu mình vừa làm gì.

“Không phải nhóc hủy phép của chị bằng một nguyên tố đối nghịch. Mà không, nó gần tương tự như chiêu Chém Dòng Chảy của phái Koutz. Nhưng chị chưa bao giờ nghe đến độ chính xác đến mức có thể làm chệch hướng đòn đánh trực diện cả.”

Oliver đồng tình với phân tích của phù thủy. Đó là kết luận mang tính lô-gic. Việc đổ năng lượng vào nguyên tố tương thích làm ma thuật biến đổi. Nó tương tự như ma thuật chia rẽ cậu dùng với garuda. Cả những nguyên tố lẫn ma thuật thông thường đều dễ bị chi phối bằng cách sử dụng loại năng lượng phù hợp.

“……!”

Ấy vậy, Oliver đã cần phải quan sát nguyên tố của garuda trong thời gian dài mới có thể đạt được kết quả như vậy. Đó là độ khó của việc đồng bộ với hiện tượng ma thuật sinh ra bởi một sinh vật khác. Trong trường hợp con garuda, những nguyên tố liên tục xoay quanh nó, nên có không ít cơ hội để quan sát chúng. Nhưng nếu Oliver phải làm điều tương tự với một phép chú ngay sau khi nó được niệm, thì theo cậu ấy là điều không thể. Hủy bỏ đòn tấn công bằng ma thuật đối nghịch sẽ là điều mang tính thực tế hơn.

Nhưng Nanao đã biến điều không thể thành có thể. Khả năng cao, ngay khoảnh khắc kiếm cô chạm vào ma thuật của đối thủ, bằng bản năng cô đã điều chỉnh tính tương thích nguyên tố của mình và can thiệp vào phép chú. Một điều như vậy đúng ra là bất khả thi, nhưng đó là cách giải thích duy nhất.

Oliver nhìn chằm chằm Nanao, thậm chí quên cả chớp mắt. Trái lại, Nanao, không hề biết cậu đang sốc, mỉm cười lại vẻ hơi ngượng ngùng.

“Cơ thể tớ vẫn không thể sinh ra nổi dù chỉ một ngọn lửa… Nhưng nếu có phép chú chạm vào kiếm của tớ, tớ cảm nhận được nguồn năng lượng đó bên trong mình.”

Những mảnh ghép nhanh chóng ráp lại vào nhau trong đầu Oliver. Phải, đúng hệt như Nanao nói—cô đã được huấn luyện kĩ càng trong việc điều khiển nguồn năng lượng tuần hoàn trong cơ thể mình. Nên đó chính xác là điều cô đã làm. Dùng kiếm, theo nghĩa đen là một phần mở rộng của cơ thể, cô chặn phép của đối phương và cảm nhận nguồn năng lượng của nó. Rồi tức thì cô thích nghi với năng lượng đó và làm nó chệch hướng sang bên cạnh, gần như trong vô thức.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc xương sống Oliver trong lúc cậu ráp nối mọi thứ lại trong đầu. Thật là một tài năng ngoài sức tưởng tượng, có khả năng đụng độ với một phép chú xa lạ từ phía đối phương và biến nó thành bí kĩ của riêng mình!

Miligan, có vẻ cũng có kết luận tương tự, quay sang Nanao và chầm chậm giơ kiếm lên.

“Chị tò mò nhóc có thể đi xa đến đâu. Thế này thì sao? Fortis—,” Miligan mở lời.

Ngay khi nhận ra chị ấy đang niệm thần chú kép, Oliver bừng tỉnh khỏi cơn choáng và lao về phía trước như đạn đại bác. Mình đang ngáo ngơ cái gì thế gì? Xét thấy những vết cắt và bỏng khắp người Nanao, rõ ràng cô ấy chưa hề hoàn thiện kĩ thuật của mình. Cậu không thể cứ ngồi yên và để cô lặp lại nó được!

“Cho tớ mượn lửa!” cậu hét lên cộc lốc, đứng vai kề vai với Nanao. Cậu giơ kiếm lên, và cô hiểu.

“—flamma!” Miligan rống.

Phép lửa kép lao về phía họ, sức nóng dữ dội đến mức đám ma trơi phía trên chẳng đáng đếm xỉa. Nó nuốt chửng họ, mạnh mẽ hơn bất kì phép chú cơ bản nào.

“Flamma!”

“Flamma!”

Ấy vậy, những ngọn lửa bắn ra từ athame của họ chống trả lại nó. Phép của Nanao vỡ tung ngay khi nó rời khỏi mũi kiếm, và phép của Oliver hấp thụ nó, bùng lên ngày một dữ dội hơn. Cùng nhau, bằng tất cả sức lực họ đẩy lùi một góc hỏa diệm của phù thủy. Sức nóng và lửa vụt qua họ—và khi kết thúc, chỉ còn Oliver, Nanao, và một mảng đất nhỏ quanh họ là không bị đốt cháy.

“…Mấy nhóc vượt qua nó bằng ma thuật hội tụ ư? Đùa nhau hả trời!” Miligan kêu lên vẻ không tin trong vui sướng. Ai mà đoán được chẳng bấy lâu sau khi bước chân vào học viện, hai học sinh năm nhất lại có thể đẩy một kỳ cựu như chị đi xa đến mức này? “Đừng có làm người ta phấn khích thế chứ. Vốn chị chỉ định lấy hai đứa làm khai vị trước khi vào món chính Aalto thôi, nhưng giờ chị bắt đầu muốn mổ xẻ từng xăng-ti-mét một của hai đứa rồi đấy!”

Nụ cười lạnh lẽo nở trên khuôn mặt. Mắt phải của chị, chứa đầy vẻ tò mò học hỏi, lấp lánh trông còn nguy hiểm hơn cả mắt thần rắn. Chỉ mỗi ánh nhìn đó thôi là đủ để Oliver tưởng tượng ra chính xác chị ấy sẽ làm gì nếu hai người không còn sức lực. Cậu niệm một rào chắn cách âm từ đầu kiếm và thì thầm vào tai người đồng đội.

“…Nanao, chắc cậu cũng hiểu ra điều này rồi, cơ mà—”

“Quả thật, chị ấy hơn trình chúng ta nhiều.”

Suốt từ nãy tới giờ Miligan vốn chỉ đang chơi đùa với họ. Chắc phải bị mù mới không nhận thấy điều này. Trong những trận chiến phép thuật, những đấu thủ càng mạnh, thì cả hai bên càng có ít thời gian cho bất kì việc gì khác ngoài niệm phép. Ấy vậy mà Vera Miligan đây, lại còn thảnh thơi chém gió được. Chị ấy thậm chí còn chưa tung ra đến 20 phần trăm công lực.

“Cho dù chúng ta có cố đến đâu, chị ấy vẫn sẽ cứ tiếp tục chơi đùa cho đến khi nào chán thì thôi. Và chừng nào còn ở trong xưởng chị ấy, chúng ta chẳng thế trông chờ sẽ có người đến giúp đâu. Chúng ta phải kết thúc trận chiến này trong khi còn đánh được.”

“Vậy cậu có kế hoạch hả?” Nanao hỏi đầy hy vọng.

Oliver nhanh chóng giải thích quá trình. “…Vậy thôi. Hiểu chưa?”

“Từ A đến Z. Phải nói là, nghe ảo thật đấy.”

Hệt như trận chiến với garuda, Nanao dũng cảm nhảy lên thuyền.

Khóe miệng Oliver cong lên. Họ vốn đang ở vào tình thế tuyệt vọng, ấy vậy cô vẫn trước sau như một. Đó là sự an ủi lớn nhất.

“Nếu cậu đã nói thế, thì chúng ta không thua được đâu. Lên nào!”

“Lên!”

Oliver ra hiệu, và Nanao dẫn đầu bằng cách lướt về phía trước. Đằng sau, cậu thủ kiếm sẵn. Miligan, nhận thấy đội hình của họ, vào thế đứng vững và chuẩn bị phản công.

“Hấp!”

Nhưng ngay khi Nanao tiến về phía giá đỡ, phù thủy nhận ra mình đã mắc sai lầm. Nanao nhảy lên bàn và cuộn mình trong không trung.

“Ơ—?!”

Chuyển động thẳng đứng tạo sự bất ngờ sau khoảng thời gian dài đứng dưới đất. Oliver đã bí mật niệm phép bật nảy vào cái bàn, tương tự như phép Miligan dùng để làm mềm mặt đất. Nanao dễ dàng lướt qua đầu phù thủy, tiếp đất vững vàng đằng sau lưng.

“Flamma! Impetus! Tonitrus!”

Đồng thời, Oliver phóng ra một loạt phép nguyên tố khác nhau theo các kiểu quỹ đạo riêng biệt: một quả cầu lửa theo đường vòng cung, một lưỡi gươm gió theo đường zíc-zắc, và một tia điện thẳng như tên bắn. Miligan choáng váng. Bản thân mỗi phép chú không có gì đặc biệt ghê gớm, nhưng góc độ và tốc độ khác nhau đồng nghĩa với việc chị phải xử lí riêng từng cái một. Chị không thể cứ thế thổi bay tất cả bằng một phép chú mạnh mẽ.

“Haaaaah!”

Ngay lập tức định bắt đầu niệm phép phòng thủ thì Miligan cảm nhận Nanao đang tới từ đằng sau. Có quá nhiều thứ để Miligan xử lí—kiếm chị đang hướng về phía Oliver để ngăn ma thuật của cậu, và mắt rắn của chị không thể quay lại đủ xa để bắt Nanao. Nếu có thể quay được cả người thì là chuyện khác, nhưng làm thế sẽ khiến chị phải hứng chịu những phép từ Oliver.

Oliver chắc chắn đây chính là chiếu hết. Vào thời khắc này, sự cách biệt khả năng ma thuật của họ chẳng còn quan trọng nữa. Một kiếm và hai mắt—miễn là Miligan còn phải chơi theo những luật này, thì ngay cả phù thủy mắt rắn cũng không thể chống đỡ đòn tấn công gọng kìm.

“Ha-ha!”

Chí ít, đó là điều cậu nghĩ.

Môi Miligan cong thành nụ cười nhạo. Ngay khi trông thấy điều này, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Oliver, cảnh báo tính mạng cậu thực sự đang gặp nguy hiểm. Kế hoạch này ném tuyệt đối tất cả mọi thứ của họ vào chị ấy. Nhưng con quái vật này bình tĩnh đón nhận tất cả mọi thứ, để lộ nụ cười của một pháp sư đích thực.

Miligan giơ một tay lên. Cả mắt lẫn kiếm đều hướng về Oliver, chị đưa tay trái trống không về phía Nanao đang lao tới. Hành động này không có ý nghĩa gì cả. Không thể có được. Ngay cả pháp sư vĩ đại nhất trên thế giới cũng không thể làm phép mà không có đũa thần.

Và như thể phủ nhận mọi lô-gic, bàn tay trái phù thủy mở ra để lộ một con mắt.

“A—”

Từ chỗ mình đứng, Oliver không thấy được chuyện gì đã xảy ra. Nhưng cậu có thể cảm nhận được—biết được bằng trực giác. Một viễn cảnh về sự thất bại chắc như đinh đóng cột hình thành rõ ràng trong đầu cậu. Làm sao? Làm sao cậu lại không nhận ra? Nghĩ lại về lần đầu gặp mặt, chị ấy đã luôn che một mắt, như thể nói rằng, Có một bí mật ở đây này. Nếu chị ấy đã phải làm đến mức thế để che giấu con mắt, thì thân là pháp sư, việc nghi ngờ chị ấy sở hữu mắt nguyền là chuyện đương nhiên. Bởi thế cậu mới có thể phản ứng nhanh như vậy vào lần đầu chị ấy dồn ánh mắt vào Nanao.

Ai cũng có thể đoán trước điều đó. Vậy nên, đó không thể nào là lá bài tẩy của Vera Miligan được. Bí mật thực sự, khủng khiếp chị ấy nắm giữ phải là một điều gì đó ngoài con mắt bên trái của chị ấy.

Và Nanao, vốn chẳng biết gì, đang lao đầu thẳng vào nó.

Trong tay trái chị ấy là mắt nguyền—một con mắt thứ ba, hoàn toàn vượt ra khỏi ranh giới lí luận của loài người. Ấy vậy, sự tồn tại của nó lại hoàn toàn hợp lí. Rõ ràng, hai con mắt nguyền có thể được thu thập từ một cơ thể rắn thần. Nếu một người đủ may mắn để sống sót qua lần đầu cấy ghép mắt, thì chẳng lí do gì cơ thể họ lại kháng cự lại con thứ hai.

Vậy tất nhiên phải cấy nốt vào rồi, cha mẹ chị ấy hẳn đã nghĩ. Song, để mất cả hai con mắt người thì không có ích gì cả. Chúng vẫn có thể vô giá đối với con gái của họ trong tương lai với tư cách là pháp sư. Trong trường hợp đó, họ sẽ cấy con mắt rắn thần thứ hai vào một chỗ khác. Một chỗ có thể được giấu đi khỏi người qua đường. Một chỗ có thể được che đậy.

 

 

“Ngh—”

Ngay trước khi bước vào khoảng ra đòn, Nanao nhận ra mình sẽ không bao giờ làm được. Khoảnh khắc mắt rắn thần trong tay trái Miligan nhắm vào cô. Ngay khi cô bước thêm bước nữa, lời nguyền của nó sẽ phát huy tác dụng và biến cô thành đá.

Nhưng cô cũng không thể rút lui. Cô đã lao vào với ý định kết thúc trận chiến, và giờ quán tính đã quá lớn để có thể dừng lại. Không có cách tránh né nào cả. Nếu cô định tìm một lối thoát, thì nó phải được đúc kết bằng tất cả những sự thật này.

Đã vậy thì, Nanao nghĩ, mỉm cười thầm, chỉ có một câu trả lời duy nhất thôi: Đòn đánh của mình phải chạm đến chị ấy.

Tay nắm vào thanh kiếm, ở cạnh người cô, nới lỏng ra. Cô không thể gồng mình nếu muốn thêm tốc độ. Mà không—cho dù có rũ bỏ đến giọt căng cứng không cần thiết cuối cùng, cô vẫn sẽ không đủ nhanh. Kẻ địch của cô là con mắt quỷ đang mở trong lòng bàn tay Miligan, cũng như lời nguyền vô hình của nó. Nếu lời nguyền phụ thuộc vào ánh sáng để truyền đi, thì nói nó di chuyển với tốc độ ánh sáng cũng không hẳn là sai.

Vậy thì, Nanao quyết định, kiếm của mình phải nhanh hơn cả ánh sáng.

“Haaah…”

Cô thở ra một hơi cuối cùng trước khi bước vào khoảng ra đòn. Nghi thức này mài sự tập trung của cô đến mức bén nhất có thể, và cô trở thành một với thanh kiếm. Làm cách nào cô có thể vung kiếm nhanh hơn cả ánh sáng? Nanao vốn đã biết câu trả lời. Và cô biết cách để thực hiện điều đó, cho dù không hề biết tốc độ ánh sáng.

Cô chỉ phải cắt bất cứ thứ gì ở trước mặt mình, đưa tất cả mọi vật cản về với cát bụi.

Và thế là cô hình dung ra một lưỡi kiếm có thể cắt xuyên khoảng không gian, dòng chảy thời gian, và bất cứ thứ gì nằm giữa. Ảo tưởng của cô cực kì ngây thơ, nhưng cũng vô cùng kiêu hãnh. Những quy luật tự nhiên ngăn cấm nó, nhưng cô còn chẳng thèm đếm xỉa đến.

Và rồi—một phép chú hiện hình.

 

 

“Hở?” Miligan thốt lên, cảm giác như thể có gì đó sai sai. Gái Azian đã bất động trong tầm nhìn từ tay trái, chính xác là ngay từ khi bước vào khoảng ra đòn. Tất nhiên là thế rồi. Lô-gic bức chế rằng cô không thể cử động sau khi trúng phải lời nguyền rắn thần ở khoảng cách này.

Ấy vậy, có gì đó vẫn sai. Chỉ là cảm giác thôi. Chị không thể xác định chính xác điều gì sai, nhưng chắc chắn có điều không đúng ở khung cảnh này. Ở đâu đó, có thứ gì đó lẽ ra không nên tồn tại. Ngay khi Miligan nhận ra, chị bước đến một câu trả lời cuối cùng, duy nhất.

Miligan đã tưởng rằng trận chiến đã kết thúc khi Nanao bước vào khoảng ra đòn. Tầm nhìn từ con mắt ở tay chị chứng minh điều này. Nhưng nếu thật là vậy… Nếu điều chị nghĩ là thật…

 

Thì tại sao cú chém ấy lại hoàn tất?

“A—”

Tay chị, từ cổ tay trở xuống, rơi xuống sàn nhà. Đồng thời, con mắt trong tay không thấy gì nữa, khi mà giờ đã bị cắt đứt. Một con mắt bị tách rời khỏi cơ thể, dẫu có là mắt thần, cũng không thể truyền đạt gì cho bộ não cả.  

Ngập ngừng, chị quay đầu và hai con mắt còn lại sang bên. Điều này khiến chị không còn phòng thủ trước cậu chàng, nhưng ấy không còn là vấn đề nữa. Chị chỉ muốn tận mắt chứng kiến khung cảnh cuối cùng của cuộc đời mình—tạc hình ảnh phép chú thành công của cô gái ấy vào trong mắt.

“Nhóc… Có phải nhóc vừa—?”

Miligan không thể hỏi hết câu.

Sức nóng, từ máu trào ra ở cổ chị, và một cảm giác khoan khoái kì lạ bao trùm lấy trong khi nhận thức của chị chìm vào bóng tối.

 

 

Nanao nhìn cơ thể Miligan đổ rầm xuống, rồi tra kiếm vào vỏ và lặng lẽ quay người lại. Oliver, quên hạ athame, cứ nhìn cô chằm chằm trong yên lặng.

“Oliver, bọn mình thắng rồi!” Nanao ngây thơ tuyên bố và chạy về phía cậu, nhanh chóng xuất hiện ngay trước mặt cậu. Việc này bằng cách nào đó khởi động lại não cậu, và cậu chỉ vừa vặn thốt ra được câu trả lời:

“…Nanao, cậu vừa mới…?”

“Mm? Sao vậy?” cô hỏi, trông khó hiểu. Ấy là lúc Oliver nhận ra—một lần nữa, cô lại không nhận ra mình vừa làm gì. Mặt khác, Oliver thì hoàn toàn hiểu. Cậu hiểu quá rõ, đến mức từ run rẩy trong kinh hãi chuyển sang nghi ngờ thần kinh của chính mình.

Câu hỏi đặt ra, làm thế nào cô gái này giành được thắng lợi trước lá bài tẩy của phù thủy, con mắt nguyền trong bàn tay trái? Câu trả lời: Cô ấy đã cắt phù thủy—cùng với không gian và thời gian. Mọi thứ cô nhận thức là vật cản giữa bản thân và đối thủ, thậm chí cả khái niệm khoảng cách, cô đã cắt nhanh đến mức vượt qua cả ánh sáng. Tất nhiên, Oliver không thấy điều này. Cậu chỉ có thể phân tích kết quả và đưa ra giả thuyết dựa trên những điều có lí, và tất cả đều dẫn đến kết luận này.

 

 

 

 

 

 

“……!”

Sự thật là, phải mất một chút thời gian tác dụng của mắt thần mới có hiệu lực. Mỗi người đều có mức độ đề kháng khác nhau, nên có một vài cách hiếm hoi cô đã có thể cắt qua nó khi bước vào khoảng ra đòn. Nó là một vũ khí mạnh mẽ, chắc chắn, nhưng nhất định không khiến người sử dụng trở nên bất khả chiến bại.

Đòn đánh của Nanao, mặt khác, lại khác biệt. Chừng nào mục tiêu còn ở trong tầm kiếm, không phương thức nào kháng cự đòn đánh của cô tồn tại. Đến cả sử dụng kiếm thuật cũng không giúp được gì nhiều. Làm sao bất cứ ai có thể hy vọng đấu lại một kĩ thuật chém rụng đối phương ngay khi đối phương lọt vào tầm đánh?

Một kĩ thuật tối thượng không cho phép kẻ địch kháng cự, kết thúc trận chiến ngay khi được sử dụng—trong giới kiếm thuật, điều này được biết đến là ma kiếm. Và kĩ thuật Nanao vừa sử dụng, không nghi ngờ gì cả, chính là một thứ như vậy. Và ấy chẳng phải bất kì cái nào trong số sáu ma kiếm được biết đến.

 

Nói cách khác—một ma kiếm thứ bảy.

 

Kĩ thuật này, chưa được đặt tên, chỉ có thể được thực hiện bởi một cô gái.

“……”

Oliver không biết phải truyền đạt điều này cho cô thế nào. Cô chỉ mới trở thành pháp sư gần đây thôi. Phải diễn tả nó thế nào cho chính xác nhỉ?

Câu trả lời đến với cậu đủ nhanh: Đây không phải điều cậu có thể quyết định ngay lập tức, và quyết định ngay ở đây, ngay lúc này không phải là ý hay. Cậu hít một hơi sâu, ngừng một lát, và quay sang Nanao.

“…Thôi, để nói sau đi. Đưa Katie về học viện thôi nào.”

“Đồng ý. Nhưng còn chị ấy thì sao?” Nanao hỏi, mắt hướng về phía Miligan, chị gái vừa bị chém rụng. Cả xô máu túa ra từ cổ và tay bị đứt của chị ấy.

Oliver bước cẩn thận tới chỗ phù thủy và xem xét. “…Những chỗ bị cắt duy nhất của chị ấy là tay phải và bên trái cổ.”

“Mm, tớ nương tay mà. Xét cho cùng chị ấy đâu muốn giết tớ đâu,” Nanao cung kính nói.

Oliver gật đầu. Cậu không muốn tưởng tượng ra sự kinh hoàng chờ đón họ nếu họ thua. Nói là vậy, cậu không tin là hai đứa sẽ chết. Thậm chí cả trong trận chiến, Miligan đã giữ vị thế là đàn chị khóa trên của mình. Có thể chị ấy đã muốn phân tích não họ sau khi thấy họ trình diễn tài năng, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc giết họ cả.

Nghĩ vậy trong đầu, Oliver chĩa athame về phía phù thủy bất tỉnh và niệm một phép hồi phục yếu ớt để ngăn máu chảy.

“…Giờ chị ấy ổn rồi. Chắc vài tiếng nữa là dậy thôi. Còn nhớ không ai chết ở vụ garuda tấn công không? Pháp sư khét tiếng là khó giết đấy.”

Một khi niệm phép xong, Oliver bước ra khỏi người Miligan.

Nanao gật đầu thỏa mãn, rồi đột nhiên nhớ ra gì đó và quay về phía cậu.

“Ồ! Oliver!”

“…?”

Cậu nhìn lại cô.

Sự mệt lả lan tỏa khắp gương mặt, Nanao tung đòn đánh cuối cùng:

“Phần thưởng của tớ. Lần này tớ muốn một nụ hôn.”

Về sau khi Oliver nhớ lại vụ này, cậu nhận rằng việc khó nhất đó là không thể ngất xỉu tại chỗ đó ngay và luôn.

 

Xin chào, nếu bạn muốn mua gì trên Shopee xin hãy truy cập vào Shopee từ LINK NÀY để ủng hộ nhóm nhé.

---

BÌNH LUẬN

(Các bạn hãy bình luận hoặc like để thay lời cảm ơn đến nhóm dịch)