Ngày 28 tháng tư, 23 giờ 32 phút (theo giờ Nhật Bản/Triều Tiên)
Tuatha de Danaan, mặt biển, vịnh Tây Triều Tiên, Hoàng Hải
Khoảnh khắc chiếc trực thăng vừa đáp xuống boong tàu cũng là lúc Kalinin trên đường trở về phòng điều khiển. Âm thanh máy móc khô khan gầm lên xung quanh khi thân tàu đôi bắt đầu đóng lại. Vừa bước đến hành lang khoang thứ hai thì Melissa Mao, người vẫn còn trong bộ đồng phục phi công, đã bắt kịp ông. “Sĩ quan Mao, nếu tôi không nhầm thì nhiệm vụ của cô là chờ lệnh ở khoang máy bay nhỉ,” không hề chùn bước, Kalinin lên tiếng.
Chẳng buồn để tâm, Mao cáu kỉnh, “Ta cứ vậy mà rút lui sao?”
“Phải.”
“Bỏ mặc cả Sousuke và Kurz lại?”
“Điều này cũng nằm trong giao ước.”
Mặc kệ những lý lẽ kia, Mao một mực ngoan cố. “Tôi có trách nhiệm với cấp dưới của mình. Xin hãy để tôi đi. Chỉ cần hai… à không, chỉ cần một giờ thôi. Tôi sẽ tìm ra và đưa họ về đây. Làm ơn.”
“Và trong một giờ đó, ta phải đánh cược năm tỷ đô cùng sinh mạng của 250 thuyền viên chỉ với câu nói ‘làm ơn’ của cô à?” Kalinin giễu cợt.
“Tôi biết đây là một đề xuất liều lĩnh,” Mao nài nỉ. “Ta vẫn còn hệ thống tàng hình ECS…”
“Đội thời tiết vừa báo cáo rằng trời sẽ mưa liên tục trong hai ngày tới đấy,” ông đáp.
Dù là một thiết bị ẩn thân phi thường, song hệ thống ECS vẫn tồn tại những hạn chế nhất định. Một mặt, chúng tỏa ra một lượng nhỏ khí ozon. Mặt khác, nếu phải tiếp xúc với một lượng lớn nước—chẳng hạn như mưa—sẽ khiến nó phát sáng, biến một hệ thống đang “tàng hình” trở nên “bừng sáng như cây thông Nô-en.” Đồng thời đây cũng là lý do khiến Kalinin muốn rút ngắn chiến dịch hết mức có thể.
“Thời tiết suy cho cùng cũng chỉ là dự báo thôi mà?” Mao một mực nài nỉ. “Chúng có mấy phần chính xác đâu.”
Đến trước cánh cửa ngăn nước được xây dựng vô cùng kiên cố, Kalinin dừng chân và quay đầu lại. “Bên trong là phòng điều khiển. Không phận sự miễn vào.”
“Lúc nào cũng như vậy,” cô trách cứ. “Sao ông vô cảm vậy hả?”
“Vì tôi cần phải như vậy.” Nói xong, Kalinin rời đi. Qua thêm một vài cánh cửa khác, ông đã đến được phòng điều khiển. Tại đây, thuyền trưởng Teletha Testarossa vừa phổ biến xong lộ trình di chuyển.
Chẳng cần nhìn sang, những lời cô nói như đã đọc vị Kalinin, “Chú muốn hỏi rằng ta có thể đợi thêm bao lâu nhỉ?”
Cô ấy giỏi thật, Kalinin ngưỡng mộ từ tận đáy lòng. “Không thể chần chừ thêm được. Ba tàu tuần tra địch chở theo đầy mìn đều đang tiến về phía này. Hơn nữa, con tàu cũng không thể ẩn mình tại vùng nước nông này được. Ta cần phải lui xa khỏi đây 50 ki lô mét càng nhanh càng tốt.”
“Chú nói không sai,” Tessa trả lời, đoạn cầm lấy bím tóc bên vai trái và ấn lên miệng mình. Phần đuôi tóc cọ vào khiến mũi cô bị nhột mỗi khi cô nhìn vào màn hình trước mặt. Tương tự hành động cắn móng tay của người khác, đây được xem như là thói quen xấu của cô mỗi khi rơi vào trạng thái căng thẳng. “Nhưng cháu muốn cứu cả cô gái kia và Sagara-san cơ.”
“Vâng, thưa Thuyền trưởng. Cả Trung sĩ Weber cũng rất có thể vẫn còn sống.” Chỉ ở mức độ này mà không vượt qua được thì Kurz đã chẳng bao giờ góp mặt trong đội phản ứng đặc biệt của Kalinin rồi.
“Nếu có thêm vài phút tại khu vực bờ biển trước khi trời sáng… liệu chú có ý tưởng gì không?” Tessa cho hiển thị một tấm hải đồ trên màn hình cá nhân của mình. Kế hoạch của cô là tiếp tục di chuyển đến khi tiếp xúc với hải phận của hải quân Trung Quốc, sau đó thay đổi lộ trình và quay lại đây với tốc độ tối đa.
Nếu bàn về chiến thuật tàu ngầm thì Kalinin quả thật vẫn còn là một tay mơ, song đến ông còn nhận ra được kế hoạch lần này điên rồ tới mức nào. “Liệu nó khả thi chứ?” ông hỏi.
“Nó chỉ bất khả thi nếu đây là một chiếc tàu ngầm bình thường thôi,” cô đáp lời. Nụ cười trên môi cô tràn trề tự tin, hệt như một người mẹ đang khoe khoang về đứa con đáng tự hào của mình.
Tưởng chừng không thể nhưng lại hoàn toàn có thể. Ông quyết định đặt trọn niềm tin nơi cô gái thuyền trưởng này. “Tôi không khỏi lo lắng trước việc M9 của trung sĩ Weber đã bị hạ,” Kalinin nói thêm. “Nếu suy nghĩ của tôi là đúng thì đã đến lúc ta nên dùng thứ đó.”
“’Thứ đó’?” Tessa hỏi lại một cách lịch sự. “Ý chú muốn nói là?”
“Là ARX-7. Arbalest.” Vào giây phút cái tên đó được thốt ra khỏi miệng Kalinin, ông như cảm nhận được tiếng vỡ òa trong phấn khích của con mãnh thú điên loạn đang bị kiềm hãm sâu bên trong con tàu này.
Ngày 29 tháng tư, 2 giờ 26 phút (theo giờ Nhật Bản/Triều Tiên)
Vùng núi thuộc huyện Taedong, tỉnh Pyongan Nam, Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên
Âm thanh ồn ào phát ra từ một chiếc trực thăng chiến đấu đang làm nhiệm vụ kiểm tra các đỉnh núi trên cao. Ánh đèn chói lóa của nó lướt nhẹ qua đầu Sousuke, song dường như người phi công bên trên không hề nhận ra cậu khi nó vẫn tiếp tục hành trình của mình và khuất dạng sau vùng trời nam.
Không gian xung quanh trở về với vẻ tĩnh mịch vốn có. Từng giọt mưa nhẹ rơi hòa cùng cơn gió khiến rừng cây quanh họ vang lên những âm thanh xào xạc.
“Nó đi rồi sao?” Kaname hỏi. Bọn họ đang nấp vào một gốc cây hổng gần đó.
“Tôi đoán vậy.” Sousuke trả lời rồi đẩy Kurz khỏi gốc cây.
Kurz đã lịm đi sau khi tiêm một liều moocphin. Tay phải đã bị gãy, dọc theo tay trái và đùi cậu ta còn lãnh thêm vài vết thương sâu khác. Đuổi kịp cả hai với ngần ấy thương tích không phải là chuyện mà bất kì người bình thường nào cũng có thể làm được. Máu đã ngừng chảy, nhưng dường như phải tự xử lý mọi thứ một mình đã khiến cậu kiệt sức.
“Đi tiếp được không, Chidori?” Sousuke hỏi.
“Tui mà nói không thì ta phải ngồi yên chịu chết ở đây chắc?” Dẫu trả lời kiên định là vậy, song cô cũng khó lòng giấu đi dáng vẻ mệt mỏi của mình.
Mỗi người một bên, Sousuke cùng Kaname dìu Kurz đi tiếp hòng băng qua ngọn núi.
“Hai cái người này, thiệt tình, có thể đối xử nhẹ nhàng hơn với người đang bị thương không hả…” Kurz nhăn mặt lầm bầm. Trông như cậu ta đã bắt đầu tỉnh lại.
“Tôi không ngờ anh có thể tự mình đi xa đến vậy,” Sousuke tỏ vẻ thán phục.
“Tôi bị dòng nước cuốn đi nên chắc giờ cũng bị xem như mất tích luôn rồi,” Kurz trả lời. “Gừ… cái lão thiếu tá chết tiệt này. Nếu ở lại trong đấy thêm ba mươi giây thôi thì đến cọng lông chắc cũng chẳng còn.” Kurz trưng ra một nụ cười khổ dâm. “Ây dà, có khi bị như thế còn sướng hơn tình trạng lúc này.”
“Vậy chiếc AS màu bạc đó đã hạ anh sao?” Sousuke hỏi.
“Ờ.” Kurz lộ rõ vẻ chán nản. “Dù thú thật, tôi chả hiểu mô tê gì sất.”
“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Tôi dụ nó lại gần rồi xử nó trực diện bằng đạn 57 li. Không lý nào lại trượt được, ấy vậy mà… khi nhận ra thì M9 của thằng này đã tan tành rồi còn đâu.”
“Là mìn định hướng à?” Sousuke tò mò.
“Không… không phải đâu. Nó kiểu như… một cây búa tạ vô hình ấy.” Kurz rên rỉ trong đau đớn.
“Được rồi. Anh không cần phải cố đâu.”
Sau cùng, cả nhóm đã qua được khỏi mõm núi. Bên dưới tán cây cổ thụ phải lên đến hàng nghìn năm tuổi, Sousuke lên tiếng. “Từ đoạn này chắc không phải leo dốc nữa đâu.”
Toàn bộ khu vực bên dưới con dốc trước mặt họ đều là không gian mở với một khu định cư nông nghiệp cùng những cánh ruộng ở tít đằng xa. Dưới muôn vàn vì tinh tú lung linh tỏa sáng khắp bầu trời đêm là hàng loạt xe tải quân sự đang bật đèn pha và đi tuần khắp các cánh đồng.
Kaname nheo mắt. “Toàn là đất trống thế này. Nếu ta băng qua chỗ này thì…”
“Phải,” Sousuke đồng tình. “Rất có khả năng địch sẽ phát hiện chúng ta…”
Vừa được Sousuke hạ người xuống đất, Kurz liền thều thào buông ra một tràng chửi thề. Về phần Kaname, cô chỉ ngồi xổm xuống bên cạnh và ho khan; dù không phàn nàn lấy một lời, song thể trạng của cô cũng chẳng khá khẩm hơn họ là bao. Nhịp thở của Kurz chậm lại khi tác dụng phụ của moocphin lần nữa khiến cậu rơi vào trạng thái buồn ngủ.
Trong hoàn cảnh khắc nghiệt đến vậy mà cả ba đã cuốc bộ hẳn ba tiếng liền, băng rừng vượt núi ngay giữa đêm khuya. Không thể phủ nhận rằng đây là một nỗ lực đáng ghi nhận, song… trong hoàn cảnh hiện giờ, đến được bờ biển là hoàn toàn bất khả thi, Sousuke ngầm kết luận.
Dù ở trong tình trạng hoàn hảo thì đối với một binh sĩ đã qua trường lớp bài bản, băng qua đồng trống trước từng đó quân địch mà không bị phát hiện đã gần như là điều không tưởng, huống hồ là ba người ở đây với tình trạng hiện tại. Giả dụ như tàu de Danaan đang có phương án ứng cứu họ đi, việc không thể liên lạc được giữa đôi bên mới là điều đáng quan ngại. Thiết bị liên lạc cỡ nhỏ của Kurz chỉ hoạt động được trong phạm vi vài ki-lô-mét là cùng, chưa kể nơi họ đang đứng còn cách bờ biển tận hai mươi ki-lô-mét nữa là.
Sousuke cũng gần như đã kiệt sức rồi. Đầu óc cậu giờ đã chẳng còn đủ tỉnh táo, vết thương lại ngày một trở nặng. Việc di chuyển đã khó, liên lạc với bên ngoài lại càng khó hơn. Kẻ địch cũng mỗi lúc một cận kề. Hết cách rồi, mình đoán là… cậu cảm nhận được, rằng vị thần chết thân quen vừa đặt tay lên vai cậu. “Chidori này,” cậu lên tiếng.
“Sao thế?”
“Lắng nghe những gì tôi sắp nói đây.” Sousuke giải thích rõ ràng về tình hình trước mắt: việc cậu không thể liên lạc được với đồng đội còn kẻ địch lại đang tới gần, điều kiện thời tiết, tình trạng của Kurz lẫn chính cậu…
Cô im lặng lắng nghe từ đầu đến cuối. “Ra vậy…”
“Chính vì lẽ đó… nên tôi có một đề xuất,” cậu nói tiếp. “Kurz và tôi sẽ ở lại đây rồi gây náo động hết mức có thể để thu hút kẻ địch. Cậu hãy nhân cơ hội đó rồi chạy thẳng một mạch về phía tây.”
Kaname sửng sốt. “Ông nói gì vậy?”
“Chạy về phía tây,” cậu quả quyết. “Cầm lấy thiết bị liên lạc này rồi chạy thẳng về phía bờ biển. Nếu các đồng đội của tôi đến đón chúng ta, họ sẽ gọi vào kênh đó.” Dù không có gì đảm bảo rằng cô sẽ đến được đó, cũng như các đồng đội của cậu liệu có xuất hiện để đón bọn họ đi không. Nhưng dù sao thì làm gì đó vẫn hơn là ngồi yên đây chờ chết.
“Nhưng nếu làm vậy thì cả hai người—”
“Không thành vấn đề. Việc của chúng tôi là bảo vệ cậu. Cả ba cùng chạy chỉ khiến rủi ro tăng thêm thôi, tốt hơn hết vẫn nên làm theo kế hoạch của tôi.”
“Nhưng…”
Đừng lo cho tôi, Sousuke thầm nghĩ. Chấp nhận số phận thôi. Đây hẳn là cái kết phù hợp nhất cho tôi rồi, cả Kurz nữa. Bởi đây là con đường mà tôi và cậu ta đã chọn. Nhưng cậu thì… “Cậu xứng đáng được sống,” cậu quả quyết. “Đi đi.”
Nghĩa vụ? Nhiệm vụ? Chẳng liên quan—mình chỉ muốn cậu ta bình an vô sự trở về thôi, cậu nhận ra. Dẫu cho cậu ấy có sợ hãi, có căm ghét mình, mình vẫn một mực muốn đưa cậu ấy trở về với nơi tràn đầy niềm vui mang tên trường học đó. Phải. Nếu cậu ấy không thể trở về, hẳn là mình sẽ… cảm thấy buồn.
“Đi… mà bỏ ông lại sao?” Một khoảng lặng kéo dài. Kaname thoạt nhìn Sousuke, đoạn lại nhìn sang Kurz. Dù đáng ra không có gì để bận tâm, song biểu cảm trên mặt cô lại đắn đo thấy rõ.
Nếu có một phương án khả thi để cứu lấy một trong cả ba, họ tuyệt nhiên sẽ không bỏ lỡ—đó là lối suy nghĩ thường tình. Trước một lựa chọn hết sức hiển nhiên như vậy, không ai có quyền trách cô chuyện bỏ lại những thương binh phía sau để tự cứu lấy bản thân mình cả.
Một phút trôi qua, Kaname lên tiếng, phá tan bầu không khí yên lặng: “Không.”
“Sao chứ?” Sousuke ngờ vực hỏi.
“Tui nói là tui không đi. Bỏ ngay cái tư tưởng hai người phải ở lại thế mạng đi. Chuyện đâu còn có đó, ráng nghĩ đi, kiểu gì chả còn cách để ba chúng ta cùng thoát khỏi nơi này.” So với ban nãy, giọng cô lúc này đã trầm lắng và bình tĩnh hơn, đồng thời toát lên một khí chất vô cùng mạnh mẽ.
Dẫu cô nói vậy, song Sousuke vẫn một mực khăng khăng. “Nghe này, Chidori; tôi là dân chuyên. Và tôi hiểu rằng không còn cách nào có thể cứu cả ba chúng ta trong tình thế hiện tại. Chỉ một mình cậu thoát thân thôi đã xem như nghìn cân treo sợi tóc rồi. Tôi chỉ đang nói sự thật thôi.”
“Sự thật á? Ông nghĩ là mình đủ khả năng định đoạt thứ được gọi là ‘sự thật’ kia á?” Giọng cô pha chút giận dữ.
“Nhưng—”
“Im ngay. Không nhưng nhị gì hết!”
Sousuke không tin nổi vào mắt mình, á khẩu trước màn trách mắng quá đỗi quyết liệt của cô.
“Suốt quãng thời gian băng qua ngọn núi này, tui đã luôn suy nghĩ… và rồi cũng hiểu ra thứ đã khiến mình lấn cấn mãi.” Nói đoạn, cô hít một hơi thật sâu rồi thốt lên toàn bộ suy nghĩ của mình: “Sagara-kun, ông quả là một tên đại ngốc.” Cô nói tiếp, “Tui thật sự rất vui khi ông có ý tốt muốn bảo vệ tui, cơ mà ông không nhận ra mình đã quên mất điều gì à? Một điều thật sự, thật sự, thật sự vô cùng quan trọng đấy? Dám cá là tên lập dị quái đản như ông chả nhớ vẹo gì đâu… và ông nghĩ rằng tui sẽ thấy vui khi được cứu bởi một người như vậy sao?”
“Này…” cậu tỏ ý phải đối.
Người này đã không còn là cô gái đắm mình trong sợ sệt ban nãy nữa mà chính là nữ sinh Chidori Kaname tràn đầy sức sống, một người cứ hễ tí là lại cáu tiết lên trước những rắc rối do Sousuke bày ra. Cô gái ấy giờ đang hiên ngang đứng trước mặt cậu cùng một niềm tin hết sức mãnh liệt.
“Muốn biết lý do chứ hả?” cô hỏi. “Thế thì lắng tai mà nghe cho rõ đây: bởi vì ông chẳng buồn để tâm đến an nguy bản thân đấy. Rõ ngớ ngẩn! Ông cũng chẳng quan tâm đến cảm nhận của tui nốt; thứ ông đang làm chỉ là áp đặt tui vào cái kế hoạch kia để tự biến mình thành người tốt chứ gì. Tui đã từng yêu cầu ông phải bận lòng, hay thậm chí là chết vì tui chưa? Không có phải không, nhưng tui thừa biết ông nghĩ rằng làm vậy là ngầu chứ gì; nhưng không hề, nó chỉ biến ông thành một tên ngốc không hơn thôi.
“Nhường cơ hội sống lại cho người khác chỉ có giá trị khi ông biết trân quý sinh mạng bản thân thôi. Đằng này ông chỉ như kiểu muốn chết quách đi cho xong ấy! Nếu còn trân trọng mạng sống của mình, lẽ ra ông nên tìm cách vượt qua tình thế hiểm nghèo này mới phải, nhưng ông thậm chí đã buông xuôi ngay từ đầu rồi còn gì! Nghĩ thử xem? Ông đang bảo vệ tui vì ai hả? Ông cả gan nhắc đến hai từ ‘nhiệm vụ’ xem… còn nếu dám nói rằng đó là vì tui thì ông tới số rồi!”
Sousuke không ngờ rằng khí thế của cô lại áp đảo đến nhường này. Hàng loạt cảm xúc bủa vây lấy cậu, từ phẫn nộ, sửng sốt cho đến xấu hổ, hoài nghi rồi lại bối rối… Cậu còn chẳng hiểu hết những lời cô nói nữa là. Dẫu vậy, điều duy nhất lắng đọng lại—chính là việc cô gái ấy đã chỉ ra được những khuyết điểm của cậu… và chúng hoàn toàn chính xác.
Thấy cậu há hốc mồm chịu trận, Kaname vẫy tay tỏ vẻ khó chịu. “Thôi được rồi, quên nó đi. Để tui cứu cả hai người luôn cho xem.”
“Cá-cái gì?” cậu nói lắp.
“Ông nói rằng phương án của mình là ‘cách duy nhất’ nhỉ? Xem như ông bỏ cuộc rồi nhé, vậy giờ đến lượt tui. Ông có bật lửa không?”
“Tôi có,” cậu bất lực trả lời, “Nhưng cậu định làm gì với nó?”
“Ồ, ông biết đó, ta sẽ phóng hỏa ngọn núi này,” cô đáp. “Nó sẽ đóng vai trò thu hút sự chú ý. Trong cơn hỗn loạn, ta sẽ chiếm một trong những chiếc xe tải hoặc xe jeep ở đây rồi phi thẳng đến sân bay. Sau đó cướp tiếp một chiếc máy bay nữa là xong. Đừng lo; để tui lái cho.”
“Cậu, lái máy bay sao? Cậu đã bao giờ—”
“Đương nhiên là chưa! Cơ mà tui từng chơi giả lập lái máy bay ở mấy thùng máy chơi game rồi, chắc sẽ ổn cả thôi. Cướp được máy bay, ta sẽ sang Hàn Quốc hoặc thẳng tiến về Nhật luôn vậy… bất cứ nơi nào ở hướng nam là được nhỉ. Đơn giản mà, phải không? Vậy nên biết điều thì ngoan ngoãn mà nghe lệnh tui đi nhé.”
Những đề xuất của Kaname nghe thì rõ vô lý nhưng lại vô cùng thuyết phục, thêm cả giọng điệu nghiêm túc kia cho thấy rằng cô đã cân nhắc rất nhiều. Hình ảnh của một tráng anh hùng bi kịch như vừa thoáng qua gương mặt cô.
“Tui không buông xuôi đâu,” đặt một tay lên ngực, cô tỏ vẻ bướng bỉnh. “Không còn cách nào ư? Ông nói rằng không còn cách nào để cứu tất cả chúng ta sao? Chà, tui không đồng tình đâu. Tui sẽ khiến nó khả thi cho mà xem. Ông và Kurz-kun nữa, tất cả chúng ta sẽ cùng nhau thoát khỏi đây, trở về với Kyoko và những người khác. Sau đó ta sẽ tiếp tục sống, sống thật lâu. Tui quyết định rồi đó. Ông còn muốn ý kiến gì không?!”
“Chỉ ý chí và quyết tâm thôi là chưa đủ đâu,” Sousuke biện hộ. “Nghe theo tôi đi.”
“Muốn tui phải nói bao nhiêu lần nữa mới chịu đây hả?! Không là không!”
Sau cùng, Sousuke cầm khẩu súng máy lên rồi chĩa nó về phía Kaname. “Cậu phải đi,” thái độ vô cùng dứt khoát. “Bỏ bọn tôi lại rồi chạy mau.”
Mặt cô thoáng chút căng thẳng, song lập tức giãn ra rồi lại mặt đối mặt, mắt nhìn thẳng vào cậu. Giọng điệu cọc cằn ban nãy giờ đã chẳng còn, thay vào đó là một sự bình tĩnh đến dịu dàng. “Nếu tui không đi, liệu ông sẽ bắn tui sao?” Vì một lý do nào đó, giọng cô còn pha lẫn chút ngậm ngùi.
“Phải,” cậu kiềm chế. “Để cậu chết tại đây còn hơn bị địch bắt rồi sống không bằng chết.”
“Ồ, thôi nào… lại nói về mấy chuyện đó rồi.” Kaname mỉm cười rồi nhẹ nhàng cất bước về phía cậu.
Cậu ta không sợ sao? Đến Sousuke cũng không khỏi hoang mang. Nhận ra rằng cô nàng ngoan cố kia sẽ chẳng bao giờ chịu nghe lời mình càng khiến Sousuke chìm sâu vào hố đen tuyệt vọng.
“Hẳn ông cũng đoán ra vì sao tui không sợ mà, phải không?”
“Ừm…”
“Đơn giản thôi mà,” một cách ân cần, cô gạt khẩu súng qua một bên bên rồi dịu dàng ôm lấy Sousuke. Tay cô vòng ra sau lưng cậu, gò má tựa vào bờ vai đã bị nhuộm đỏ bởi sắc máu. “Chẳng phải chính ông đã nói với tui rằng hãy tin tưởng vào ông sao, vậy nên giờ đây tui chẳng còn sợ gì cả…”
Thứ duy nhất Sousuke cảm nhận được là hơi ấm từ cô đang truyền qua ngực mình. Tâm trí cậu trở nên trống rỗng còn vết thương dường như cũng chẳng còn đau nữa. Cơ bắp cùng toàn bộ mạch máu chảy khắp người cậu đều căng cứng lên khiến khẩu súng máy đang cầm trên tay rơi xuống lúc nào chẳng hay.
“Vậy… vậy nên tui không muốn bỏ ông lại.” Những sợi tóc mái ướt đẫm của cô khiến mũi cậu nhồn nhột.
“Chidori…” cậu nghẹn đi.
“Thật lòng mà nói thì… trước đây tui đã từng sợ hãi ông. Ông khiến tui có cảm giác như một người bạn cùng lớp của mình đã biến thành một con người hoàn toàn khác vậy. Ông thật sự rất mạnh mẽ, và cũng…” cô chợt dừng lại một lúc, và rồi, như thể đã trút bỏ được sự do dự, cô tiếp tục, “nhưng… ông đã nói với tui rằng hãy tin ông mà, phải không? Vậy nên tui đã tự nhủ với lòng mình rằng: ‘Tất cả mọi thứ cậu ấy đang làm đều là để bảo vệ mình. Vậy nên thay vì sợ hãi, hãy tin tưởng vào cậu ấy.’ Tui cao thượng quá mà, phải không?”
“Phải,” cậu lên tiếng. “Cậu rất cao thượng.”
“Phải chứ?” cô gật gù trước những lời lẽ ngon ngọt kia. “Xem như hai ta đã thỏa hiệp xong rồi nhé? Vậy nên ông cũng phải nỗ lực vào. Bỏ ngay cái lối suy nghĩ kiểu, “Có chết cũng không thành vấn đề’ ấy đi. Tui sẽ buồn đấy… dù sao thì ta phải cùng nhau trở về đó.”
Trở về… cùng cậu ấy? Quả là một ý tưởng hấp dẫn. Nếu thật sự có một cách như vậy, cậu sẽ không chần chừ mà hành động ngay lập tức. Dưới ánh bình minh, liệu cô gái này sẽ còn lộng lẫy đến mức nào nữa chứ?
Tại sao cậu lại cố bảo vệ cô? Cậu bảo vệ cô ấy vì điều gì? Sousuke biết rõ câu trả lời. Vì chính bản thân mình thôi, cậu thừa nhận. Mình muốn cùng cô ấy trở về. Mình muốn được bên cạnh cô ấy. Mình muốn được sống.
Khát vọng sống trong cậu chưa bao giờ trỗi dậy mạnh mẽ đến vậy. Nhận ra điều đó, cơ thể tả tơi kiệt quệ của cậu như vừa được tiếp thêm sức mạnh. “Chidori…”
“Sagara-kun…”
Ngay khi mắt cả hai vừa chạm nhau, một bầu không khí khó xử—
“Ờ… m~. E hèm.” Kurz đang nằm cạnh đó bất chợt hắng giọng trước vẻ ngại ngùng của cả hai. Sousuke và Kaname liền giật bắn mình và nhảy ra xa khỏi đối phương.
“Anh… tỉnh rồi à?” Sousuke hỏi.
“Đương nhiên…” Kurz đáp. “La lối lớn tiếng như vậy thì ai mà ngủ nổi không biết…”
“Chơi xấu!” Kaname nhí nhéo. “Đã tỉnh rồi sao anh không lên tiếng hả?!”
“Đâu phải muốn xen ngang là xen ngang được đâu…” Kurz càu nhàu, tay gãi thái dương. Đoạn, cậu trêu thêm, “Thằng này mà chịu nằm yên thêm tí nữa lại hay nhỉ? Phá hỏng chuyện vui của người khác mất rồi… Úi chà. Hai cái người này, thiệt tình…”
Mặt Kaname lập tức đỏ bừng. “Chuyện không như anh nghĩ đâu!” cô hét toáng lên. “Em chỉ hơi mất tự chủ thôi. Không phải là em có cảm xúc gì với cậu ta đâu! Không hề! Là… là vậy đó!”
Không có… cảm xúc gì sao? Sousuke sững sờ trước màn phủ nhận không thể quyết liệt hơn từ cô.
Chứng kiến mọi chuyện từ đầu đến cuối, Kurz không kìm nổi đành bật cười khúc khích; đến mãi một lúc sau, bất chợt cậu nhăn mặt. “Ui da, cười thôi mà đau quá… cơ mà nói gì thì nói, cậu thua rồi, Sousuke. Em ấy đã không chấp nhận kế hoạch của cậu thì có ép mãi cũng thế thôi. Hơn nữa, kế đó có vẻ không tồi đâu.”
Sousuke cau mày. “Ý anh là sao?”
“Thì như em ấy nói đó, phóng hỏa ngọn núi này. Nghe được phết,” Kurz hưởng ứng. “Còn hơn là phải bỏ mạng chốn này. Cơ mà trời mưa thế này thì hỏng hết cả. Chả biết ta có thể tìm được chút xăng nào không đây? Nhưng dù vậy thì lửa cũng khó lòng mà lan rộng ra được…”
“Phải,” Sousuke đồng tình, “Làm vậy chỉ khiến kẻ địch lần ra được vị trí của ta thôi.”
“Biết đâu được chứ,” Kaname ngắt lời. “Nếu máy bay đồng minh đang bay trên cao và thấy chúng ta thì sao.”
“Đây là không phận địch thì đào đâu ra máy bay đồng minh kia chứ.”
Kaname nghĩ ngợi. “Vậy, cao hơn cả bầu trời thì sao? Trong một bộ phim của Harrison Ford mà tui từng xem… Các vệ tinh trinh sát có thể quan sát mọi thứ từ không gian mà. Tổ chức của hai ông có thứ gì giống vậy không?”
Sousuke thoáng do dự liệu có nên để lọt thông tin về vệ tinh trinh sát Sting của Mithril cho người ngoài không. Song, sau một hồi cân đo đong đếm, cậu quyết định chia sẻ thông tin, “Chúng tôi có. Nhưng vệ tinh đấy không đơn thuần chỉ là bay lượn lờ bên trên chúng ta mãi đâu, chưa kể đến quỹ đạo của nó cũng được liệt vào hàng tuyệt mật; bộ binh như chúng tôi không được phổ cập đâu.”
“Cơ mà kể ra thì,” sau một chốc, Kurz bất chợt thì thầm, “Trong buổi họp trước khi ra trận, chúng tôi có được xem qua một bức ảnh chụp từ vệ tinh. Đó là cảnh sân bay được chụp lại vào lúc 15 giờ 30 phút… hiện tại là mấy giờ ấy nhỉ?”
Sousuke mở to mắt nhìn vào đồng hồ đeo tay của mình. “2 giờ 48 phút. Đã gần nửa ngày kể từ lúc đó rồi. Vậy nghĩa là…”
Thông thường, mỗi chu kỳ bay quanh trái đất của vệ tinh trinh sát kéo dài 90 phút, đồng nghĩa rằng nó sẽ bay ngang chỗ cũ sau đúng mười hai tiếng. Nếu Sting đã ở khu vực này vào 15 giờ 30 phút hôm qua, vậy thì nó sẽ lại sớm bay ngang đây thôi! Đã biết được gần như chính xác thời điểm nó bay ngang đây, cả ba hoàn toàn có thể dùng lửa để gửi đi một thông điệp chỉ ra vị trí của họ hiện tại.
Sousuke và Kurz chỉ biết đưa mắt nhìn nhau. “Tín hiệu nhiệt” lẫn “vệ tinh trinh sát”, cả hai từ khóa quan trọng có khả năng cứu họ khỏi bàn tay tử thần, đều xuất phát từ một người hoàn toàn nghiệp dư.
“Gì vậy?” Kaname ngơ ngác hỏi.
“Không ngờ rằng ta đã bỏ qua chi tiết này…” Sousuke thở dài.
“Kaname-chan,” Kurz hớn hở. “Em quả là thiên tài!”
“Anh nói gì thế?” cô ngơ ngác.
Dù vậy thì cũng không có gì đảm bảo rằng kế hoạch chắc chắn sẽ thành công; một khi ngọn lửa đã bùng lên, không chỉ đồng minh mà kể cả kẻ địch cũng sẽ dễ dàng phát hiện ra họ. Không có gì chắc chắn được rằng vệ tinh kia sẽ thực sự quan sát thấy họ, và giả dụ như mọi thứ đều theo kế hoạch đi thì quân cứu viện liệu có đến kịp không lại là một câu chuyện khác. Để Kaname bỏ chạy một mình vẫn là phương án tối ưu hơn.
Nhưng đành chấp nhận thôi, bởi đây là những gì cô ấy muốn, hoặc phải cùng nhau trở về, hoặc cùng nhau bỏ mạng lại đây. Đáng để đánh cược lắm.
Sousuke đứng dậy và đeo khẩu tiểu liên lên vai. “Đến lúc hành động rồi,” cậu quyết định. “Anh ở lại đây đi.”
“Được thôi,” Kurz đáp. “Đừng có liều… mà thôi, kiểu gì chả phải liều chứ. Bây giờ hoặc không bao giờ rồi còn gì?”
“Đúng thế thật.”
“Sagara-kun…” Kaname lo lắng. “Ông định đi một mình sao? Vết thương thế kia…”
“Tôi có thể hành động một cách lén lút. Với cả…” được Sousuke vỗ nhẹ vào vai, Kaname như an tâm hơn phần nào. “Tuy không rõ vì sao, nhưng dường như tôi đã khỏe lại rồi.” Và rồi, cậu dần khuất dạng sau màn đêm.
Sau khi Sousuke đi, Kaname dùng vải thừa lau đi vết bẩn trên mặt Kurz.
“Ui chà… cảm ơn em, Kaname-chan.”
“Không có chi. Nhân tiện thì… anh có biết… lý do chúng muốn bắt em không?”
“Kể ra thì anh cũng chẳng biết được bao nhiêu đâu,” cậu thú nhận. “Nhiệm vụ anh được giao là bảo vệ em. Tất cả chỉ có vậy thôi.”
“Ra vậy…” Kaname gục đầu xuống và bắt đầu ho. Đầu cô đã trở nên nặng trĩu được một lúc rồi. Dù lúc nói chuyện với Sousuke vẫn ổn, song thứ cảm giác khó chịu kia lại cứ mỗi lúc một rõ ràng hơn, cuốn đến rồi lại trôi đi, tựa hồ những con sóng dạt vào bờ vậy.
Cảm giác mơ hồ như thể bản thân đang trôi nổi trên mặt nước cùng giấc mơ bí ẩn lúc ở trong toa xe giờ đang tái hiện lại trong đầu cô. Đây thật sự chỉ là mơ sao? Đến chính bản thân cô cũng chẳng thể hiểu rõ nữa là.
Kurz cũng nhận ra dáng vẻ bất thường của Kaname. “Em không khỏe à? Lúc bị bắt em có bị chúng tiêm thứ gì vào người không?”
“Ừm… em cũng không rõ chúng là gì,” cô đáp. “Chúng chỉ nói đó là thuốc bổ thôi, với cả bọn họ cũng không thực sự làm gì em cả, có điều… từ lúc đó thì đầu em lại bắt đầu xuất hiện những biểu hiện kỳ lạ…”
“Chúng còn làm gì em nữa không?” Kurz hỏi thêm.
“Họ… cho em xem một bộ phim.”
“Phim á?”
“Thật sự vô cùng kỳ lạ. Những từ ngữ… cứ lần lượt hiện lên rồi biến mất. Đáng lẽ em không hề biết chúng mới phải,” cô hồ nghi nói, “ấy vậy mà em lại hiểu được… từ những yếu tố cơ bản tạo nên đĩa đệm chống xung, đến cả thuốc thử dùng cho phản ứng pa-la-đi. Điểm yếu của chế độ tàng hình ECS là bởi hệ thống quét dao động bằng màn hình laze bị quá tải gây ra mùi ozon—”
Kurz tròn xoe mắt. “Làm thế nào em biết được những thứ này?”
“Ừm… hể? Em vừa mới nói gì ấy nhỉ?”
“Là đĩa đệm chống xung,” Kurz trả lời.
“Đĩa đệm… gì ấy nhỉ?” Kaname bối rối hỏi. “Nó là gì vậy?”
“Đó là một bộ phận của AS. Em vừa bắn hẳn một tràng biệt ngữ đấy. Chưa kể còn chỉ ra được điểm hạn chế của ECS nữa… những thứ đó, không phải quân nhân thì không biết được đâu.”
“Kho… khoan đã nào…” Kaname đặt tay lên thái dương và nhắm nghiền mắt lại.
Kurz không khỏi bối rối. “Làm thế nào một nữ sinh cấp ba bình thường như em lại có được những kiến thức này? Em học chúng từ đâu vậy hả?”
“Em… cũng không rõ nữa… “ Phải chăng trong đầu cô đang ẩn chứa bí mật gì đó? Cô chợt nhớ lại đoạn hội thoại với nữ tiến sĩ bên trong toa xe khi trước. “Thật ra… một trong số họ đã nói với em vài điều kỳ lạ… rằng em đã biết được những cụm từ này ngay cả trước khi em ra đời… rằng em đang nắm giữ thứ được gọi là công nghệ đen, và… kiến thức… rất nhiều kiến thức…” Cùng từng lời nói thốt ra, từng giác quan trong Kaname cũng được khơi dậy một cách mãnh liệt. Đây là lần đầu tiên cô tự chủ được nhận thức của mình.
“Kiến thức… kíe… th… ức… a…” tiềm thức cô như đang lắng xuống, tạo nên một cảm giác ghê gớm khó tả. Cùng một thứ gì đó tương tự déjà vu—xảy ra khi bản thân vừa đến một nơi nào đó lần đầu nhưng lại luôn cảm thấy như đã từng đến đó trước đây. Cảm giác này cũng gần như thế, nhưng lạ lẫm, tăm tối và nặng nề hơn… ngỡ mông lung nhưng lại hết sức rõ ràng… “Không thể… nhớ… nổi…?”
Sâu trong tiềm thức cô như thể đang tồn tại một con quái vật. Càng tiến gần nó, tâm hồn lại càng bấn loạn hơn, khiến vạn vật quanh cô đều như bị đảo lộn. Mình không thể. Mình không thể làm vậy. Không thể. Không. Không không không… không… “Không được… chuy-chuyện gì… đang xảy ra thế này?” Cô phải hết sức kìm nén lại để bản thân không hét lên một cách cuồng dại.
“Thôi, quên nó đi. Nhìn anh nào… Này, Kaname!” Giọng của Kurz kéo cô trở về với thực tại.
Và rồi, như chợt nhận ra rằng mình vừa xé toạc phần ngực áo của bộ đồ bệnh nhân đang mặc trên người, “Á… gì thế này… em… em hành xử kì quặc thật nhỉ?” Kaname cười yếu ớt, cố tỏ vẻ khúm núm trong lúc lấy tay che đi phần ngực nửa kín nửa hở của mình. Dẫu vậy, chỉ nghe qua thôi là đủ đoán được cô lúc này đã mệt lử.
“Nghe này, Kaname. Tốt hơn em đừng nên bận tâm quá nhiều về chuyện đó làm gì,” Kurz thuyết phục. “Tạm thời cứ quên nó đi. Đừng cố… ặc.” Cơn đau bất chợt ập đến khiến mặt cậu nhăn nhó.
“Anh không sao chứ?” cô hỏi han.
“Nhìn anh giống không sao lắm hả?” Kurz gắng gượng ngẩng đầu dậy, song cậu dường như đã hoàn toàn kiệt sức. “Gừ, nằm liệt một chỗ thế này phiền chết đi được. Khốn nạn thân tôi…” Nước mắt rỉ ra từ đôi đồng tử xanh biếc kia như muốn nói lên rằng cậu đã bất lực đến nhường nào.
Kaname nghiêng mình chùi đi những giọt lệ kia. “Không phải lỗi của anh đâu,” cô dịu dàng dỗ dành. “Bị thương nặng thế kia mà…”
“Nhưng mà… ghét thật đấy,” cậu gào lên. “Phải mà còn được chút súc lực… thì thằng này đã có góc đẹp hơn để tia rồi…”
“Nhưng anh tia gì mới được?” cô thắc mắc.
“Ngực em.”
Vừa đặt chân xuống núi, khu định cư nông nghiệp ban nãy lần nữa hiện ra trước mắt Sousuke. Cậu lẻn vào, cứ ngỡ đã trót lọt lấy được xăng, ấy vậy mà đi đến đâu cũng toàn là can rỗng, buộc cậu phải hút trộm xăng từ một chiếc máy kéo cũ gần đó—hẳn là hệ quả từ cuộc khủng hoảng kinh tế đây mà. Dù vậy, sự hiện diện của chiếc máy kéo kia như thể muốn nói lên rằng khu vực này vẫn thuộc vào diện tương đối khá giả.
Cậu mang theo can xăng mình vừa lấy được ra một cánh đồng hoang gần đó. Vết thương bên hông tuy không ngừng đau nhói, song vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng của cậu. Sousuke bắt đầu đổ xăng ra đất. Hiện tại đã là 3 giờ 28 phút.
Thế này là được… từ bộ sơ cứu mang theo bên mình, cậu lấy ra vài viên thuốc tím vốn được dùng để sát trùng vết thương rồi nghiền vụn, đoạn rải đều lên số xăng mình vừa đổ ra ban nãy, cuối cùng là châm lửa. Ngọn lửa lập tức bùng lên và lan ra nhanh chóng.
Hình ảnh được Sting chụp lại có độ sắc nét cực kì cao; vào những ngày nắng đẹp trời, nó thậm chí có thể chụp lại nội dung được in trên một tờ báo. Do hiện tại trời tối và đang mưa nên có thể khiến họ bị nhầm lẫn với quân đội địa phương, vì vậy cậu đã dùng lửa để vẽ nên một thông điệp: “A67ALIVE.” Ký tự A đại diện cho mật danh của Kaname, tức Angel; số 6 đại diện cho Kurz, Uruz-6; số 7 đại diện cho người còn lại, tức Sousuke, hay Uruz-7. Thông điệp chỉ ra rằng cả Chidori Kaname, Kurz Weber lẫn Sagara Sousuke đều bình an vô sự. Xong việc, cậu nhanh chóng trở lại nơi Kaname và Kurz đang đợi, cẩn trọng không để lại dấu chân.
Cậu không cần tiết lộ vị trí của cả ba. Bởi nếu Sting thấy được những dòng thông điệp kia thì họ hoàn toàn có thể quan sát và lần ra được hướng di chuyển của Sousuke từ ngoài vũ trụ.
Ngọn lửa tắt lịm đi chỉ sau vài phút. Trong thời gian ngắn ngủi đó, kẻ địch lẫn đồng minh của cậu liệu đã phát giác ra? Chỉ còn cách đánh cược tất cả vào số phận thôi.
Ngày 29 tháng tư, 3 giờ 45 phút (theo giờ Nhật Bản/Triều Tiên)
Sân bay Sunan, Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên
“Một đám cháy không rõ nguyên nhân?” Gauron nhíu mày trước báo cáo từ tên thuộc cấp. Hắn ngồi cạnh một toa kéo ở góc sân bay, quan sát chiếc Codarl đang được bảo trì.
“Vâng. Bọn họ báo lại rằng đã có ai đó đã phóng hỏa tại một khu định cư nông nghiệp cách đây mười lăm ki-lô-mét về phía tây.”
“Hừm…” Một màn đánh lạc hướng sao? Không phải, không có chuyện đánh lạc hướng chỉ với một đám cháy nhỏ như vậy được. Dù sao thì, Kashim chắc chắn là người đã phóng hỏa… tuy không biết cậu đang giở trò gì, song Gauron biết rõ cậu đang trốn gần đây.
“Quân đội đang xiết chặt phạm vi tìm kiếm,” tên thuộc cấp nói tiếp. “Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi ta tóm được chúng.”
“Thằng ranh đi chung thì cứ việc giết,” Gauron nói. “Riêng với con nhãi kia… muốn vui vẻ hay bẻ vài cái xương gì đó thì tùy, có điều không được để nó chết đâu đấy.”
“Tuân lệnh.”
“Tao cũng tham gia nữa.”
“Bằng Codarl sao?”
Gauron trừng mắt với tên thuộc cấp. “Mày thấy có vấn đề gì à? Hửm?”
“Đư-đương nhiên là không rồi… nhưng tiến sĩ Kaneyama đã cảnh báo rằng ta không được dùng nó trước mặt dân thường…”
“Đó là cảnh báo chứ không phải lệnh cấm,” Gauron đáp. “Chưa kể, ta đang phải đối đầu với Mithril… với Kalinin đấy. Mọi thứ hoàn toàn có thể trở thành một mớ hỗn độn.” Phía hải quân đã báo lại rằng tàu ngầm của Mithril vừa rút khỏi đây rồi lui về vùng biên lãnh hải Trung Quốc. Dù có triển khai hệ thống phản lực khẩn cấp thì việc quân chi viện đến kịp vẫn là điều bất khả thi, tuy vậy… “Cẩn trọng vào,” hắn quyết định, “an toàn vẫn là trên hết.”
Một nhân viên kỹ thuật đóng cửa khu bảo trì lại và lên tiếng rằng chiếc Codarl đã được sửa xong.
Ngày 29 tháng tư, 3 giờ 55 phút (theo giờ Nhật Bản/Triều Tiên)
Vùng núi thuộc huyện Taedong, tỉnh Pyongan Nam, Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên
Vừa thấy Sousuke trở về, Kaname lập tức chạy lại, ánh mắt không giấu nổi vẻ nhẹ nhõm. Chẳng biết vì lý do gì, cả hai tay cô đang phải che lấy phần ngực trần của mình còn Kurz có vẻ như cũng đang ngủ.
“Kurz thế nào rồi?” Sousuke hỏi han tình hình.
“Chắc vẫn ổn thôi,” Kaname nghĩ ngợi. “Yên tâm đi. Loại người như anh ta chả bao giờ chết được đâu.”
Tuy có vẻ hoài nghi, song Sousuke chỉ yên lặng ngồi xuống một gốc cây gần đó, chẳng buồn tọc mạch.
“À phải rồi? Ông nghĩ nó sẽ thành công chứ?” cô lên tiếng.
“Tôi cũng không chắc,” cậu nhún vai. “Cơ hội thành công không nhiều đâu. Cậu có thể cân nhắc đến việc tự mình chạy trốn đấy.”
“Chà, giờ nói thế cũng quá trễ rồi. Tui không nói hai lời đâu.”
“Hiểu rồi. Tôi sẽ không ép cậu phải lựa chọn nữa.”
“Cảm ơn nhé,” cô đáp gọn.
Họ nghe tiếng trực thăng gần đó. Song, chỉ sau mười giây, nó không những không lại gần mà ngược lại, âm thanh đó càng lúc càng nhỏ đi.
Khu rừng tối tăm lạnh lẽo này chẳng khác gì một mê cung không lối thoát. “Nè. Nếu… nếu ta sống sót trở về thì ông định làm gì, Sagara-kun?” Kaname hỏi như muốn phá tan bầu không khí tĩnh mịch.
“TIếp tục nhiệm vụ của mình,” cậu lơ đễnh trả lời.
“Ông sẽ lại đi đâu đó sao?” cô băn khoăn. “Ông không định quay về trường học à?”
“Có lẽ là không. Vai trò của tôi ở đây với thân phận học sinh chỉ là tạm thời; tiếp tục sẽ ảnh hưởng đến các nhiệm vụ khác. Có lẽ tôi và cậu sẽ không còn gặp lại nhau nữa.”
“Ra vậy…”
Cùng lúc đó, như cảm nhận được tiếng bước chân, Sousuke liền quan sát xung quanh. Không phải con người—bởi chúng nhanh và nhẹ hơn. Còn cả tiếng thở hổn hển nữa. Là động vật sao? Chó ư?
Và xa hơn là tiếng bước chân của con người. Ba, bốn… không, còn nhiều hơn thế. Cậu nín thở trước tiếng cành cây vụn bị đạp lên mỗi lúc một gần. Tiếp đó là một tiếng sủa vang lên đầy hoang dại.
“Gì vậ—”
“Địch đang đến,” Sousuke rít lên. “Nằm xuống.”
Vừa nói xong, hai con chó đen lớn nhảy bổ ra từ sau tảng đá, song trời lại còn quá tối để cậu có thể quan sát thêm gì khác. Chúng lao nhanh về phía họ hệt như hai quả tên lửa sống.
Không nhiều lời, Sousuke lập tức khai hỏa. Một con rên rỉ sau khi bị hạ; con còn lại vì di chuyển quá nhanh nên đã đâm sầm vào Kaname trước khi trút hơi thở cuối cùng. Cô hốt hoảng thét lên.
Kẻ địch bên trong khu rừng nghe thấy tiếng súng liền lập tức bắn trả. Cơn mưa đạn xối xả khiến đất đá và các cành cây khô gần đó bị bắn tan tành.
“Cậu bị chúng theo dấu rồi còn gì? Tên ngốc này!” Kurz vừa tỉnh lại, nhận ra tình hình liền trách cậu.
Sousuke vừa bắn trả vừa đáp lời Kurz. “Thời gian không cho phép nên tôi không còn lựa chọn nào khác.” Vết thương cùng lượng trang thiết bị ít ỏi hiện tại khiến cậu vô phương xóa đi mùi máu của mình.
Bắt gặp kẻ định lẻn ra từ sau một gốc cây lớn gần đó, cậu liền bắn vào chân khiến hắn ta ngã nhào ra đất, đoạn lập tức bắn bồi thêm mấy phát xung quanh khiến hắn ta xanh mặt, gào lên gọi đồng đội đến cứu. Một binh sĩ khác—có vẻ là bạn hắn—bất chấp mạng sống lao ra giữa chiến tuyến để lôi người đồng đội của mình vào sau gốc cây.
“Loại được hai tên,” Sousuke lưu ý một cách bình tĩnh.
“Cứ giết quách chúng đi, khỉ thật…” Kurz càu nhàu.
Bốn phương tám hướng, viện quân địch đã có mặt đầy đủ nên mưa đạn lại mỗi lúc một dày đặc thêm. “Cứ đà này,” Sousuke nhận định, “AS địch sẽ sớm xuất hiện thôi.”
“Đến lúc xông pha rồi nhỉ?” Kurz cười nhạt. Súng Sousuke lúc này cũng chỉ còn lại vỏn vẹn mười viên đạn.
“Chắc xong đời thật rồi…” Kaname lẩm bẩm.
“Có vẻ là vậy thật. Tôi xin lỗi,” Sousuke lên tiếng trong lúc ra sức bắn trả.
Kaname vẫn cố vui vẻ. “Cơ mà tui cũng không còn gì hối tiếc cả.”
“Vậy sao.”
“Tui mừng vì đã được gặp ông, Sagara-kun.”
“Ừm,” cậu ảm đạm, vừa nói xong thì đạn cũng hết. Vũ khí duy nhất còn lại là báng súng cậu đang cầm trên tay.
Kurz rên rẩm, “Kết thúc rồi sao?”
“Không đâu…” Sousuke trả lời. “Cứu tinh đến rồi.”
Khu vực trên không cách họ tầm một trăm mét xuất hiện một chiếc dù mang theo khoang chứa hình con nhộng. Giữa màn đêm tăm tối thăm thẳm, ánh lửa chớp nháy lóe lên trước khi khoang chứa kia tách ra, thả xuống một AS màu trắng. Hai tay nó vươn cao khỏi đầu như để giữ thăng bằng lúc tiếp đất.
“Đến rồi…”
Điểm rơi của chiếc AS là một con dốc cách họ ước chừng năm mét, nó phát ra tiếng kim loại ken két khi hạ cánh và làm tung tóe bùn đất xung quanh. Hơi nước tỏa ra nghi ngút từ các khớp nối sau khi hấp thụ cơn chấn động bao bọc cỗ máy trong làn sương mờ ảo. Cả ba sửng sốt, mắt dán chặt vào chiếc AS trắng như tuyết kia.
“Nó là gì vậy?” Kurz kinh ngạc. Cậu chưa từng nhìn thấy thiết kế này trước đây. Tuy cấu trúc vẫn tương tự M9, song phần giáp ngoài lại có sự khác biệt.
Hình dạng của AS ngay từ đầu vốn đã được thiết kế có tính khí động học, nhưng đối với cỗ máy này lại càng được thể hiện rõ ràng hơn nữa: uy lực và sắc bén, hình dạng khiến ta liên tưởng đến một con chim săn mồi. Bộ mặt đầy góc cạnh sắc như dao, ẩn phía sau là một sự tàn nhẫn lạnh lùng—một khi bị nó phát hiện thì con mồi xem như hết đường chạy thoát. Thay vì một vũ khí trên bộ, nó giống với một tác phẩm nghệ thuật nguy hiểm nhất thế giới hơn. Gắn trên hai giá treo ở hông—khoang chứa vũ khí—là một khẩu pháo nòng ngắn; ngoài ra, trên giá treo ở nách còn chứa các băng đạn dự phòng cùng một con dao cắt phân tử.
“Ai đang ở bên trong vậy?” Sousuke hỏi, “Là Mao sao?” Hơn nữa, các đồng đội khác đâu? Chẳng lẽ chỉ có mỗi cỗ máy này thôi sao?
Như để giải đáp thắc mắc của cậu, AS kia quỳ xuống. Cửa buồng lái sau đầu vừa mở song lại chẳng có ai bước ra. Không có gì thay đổi sau vài giây chờ đợi—chiếc AS màu trắng kia vẫn quỳ yên vị ở chỗ cũ, thản nhiên hứng chịu hỏa lực của kẻ thù.
“Này, cậu có nghĩ rằng…”
Không đợi Kurz nói hết câu, Sousuke lao như tên bắn về phía AS màu trắng rồi leo một mạch lên chỗ buồng lái. Đường đạn của kẻ thù bay sượt qua người cậu song đó không phải chuyện có thể ưu tiên ngay lúc này. Cậu nhìn vào bên trong… “Không người lái sao?” Không có ai bên trong cỗ máy kia. Vẫn là cấu trúc buồng lái vừa đủ cho một phi công duy nhất, tương tự với M9 và các mẫu AS khác. Cậu trượt vào bên trong; màn hình đa năng phía trước nhấp nháy, sẵn sàng khởi động bất kỳ lúc nào.
《Bắt đầu kiểm tra giọng nói. Hãy báo tên, cấp bậc, và mã nhận dạng,》AI của cỗ máy nêu ra yêu cầu bằng một giọng nam trầm.
“Trung sĩ Sagara Sousuke. B-3128.”
《Kiểm tra hoàn tất. Xác nhận Trung sĩ Sagara Sousuke. Vui lòng đưa ra mệnh lệnh.》
“Đóng cửa sập. Bắt đầu điều chỉnh về chế độ 4. Góc song phương: 3.5.”
《Tuân lệnh. Vận hành chế độ 4. Góc song phương: 3.5. Quy trình hoàn tất,》giọng nói của AI vang lên. Cửa sập buồng lái đóng lại, hệ thống điều khiển nửa chủ nửa tớ đã được kích hoạt. Cỗ máy giờ đã trở thành một phần mở rộng của cơ thể Sousuke.
Cách vận hành giống hệt với M9, Sousuke nhận ra. Mình có thể làm được. Cậu điều khiển cỗ máy đứng dậy. “Súng bắn xích, kiểm soát đám đông.”
《Tuân lệnh.》
Khẩu súng máy hai nòng gầm lên, bắn ra 100 viên đạn đầy uy lực mỗi giây, càn quét khu rừng thông ngay trước mắt cậu.
Cây cối đổ sầm xuống khiến các binh sĩ tháo chạy tán loạn. Thế trận giờ đã đảo chiều. Kaname và Kurz bên dưới nhìn chằm chằm vào cỗ máy đang được Sousuke điều khiển.
Đoạn, Sousuke nhận ra dòng chữ đỏ ở góc màn hình:
[Thư mục dữ liệu ghi âm | Giới thiệu A-I—Ưu tiên hàng đầu.]Sau khi Sousuke lệnh cho AI mở thư mục kia lên, giọng của Thiếu tá Kalinin vang vọng khắp buồng lái. “Trung sĩ Sagara. Nếu tin nhắn này được mở lên thì đồng nghĩa với việc AS kia đã đến được chỗ cậu. Khi vệ tinh trinh sát Sting phát hiện ra cậu, chúng tôi đang ở cách bờ biển sáu mươi ki lô mét. Với khoảng cách đó thì không thể triển khai cứu viện theo cách thông thường được, chính vì vậy chúng tôi đã dùng tên lửa đạn đạo mang theo AS đó và phóng nó đến chỗ cậu. Do đó bên trong không có ai cả.”
“Ra vậy…” Sousuke trầm ngâm. Tuy tên lửa đạn đạo có thể giải quyết được vấn đề khoảng cách, song lại không thể gửi một người theo cùng bởi tác dụng của lực G trong giai đoạn vừa phóng nằm ngoài sức chịu đựng của cơ thể con người.
“Tàu de Danaan lúc này đang thực hiện im lặng vô tuyến điện và tăng tốc đến vịnh Tây Triều Tiên. Theo kế hoạch, chúng tôi sẽ lướt ngang qua, đón cậu lên rồi rút lui với tốc độ tối đa,” Thiếu tá Kalinin vẫn chưa dừng lại. “Trong vòng một phút kể từ thời điểm 4 giờ 30 phút, tàu de Danaan sẽ trồi lên gần bờ biển—hãy tìm cách đến điểm hẹn đúng giờ.”
Vị trí của điểm đón xuất hiện trên bản đồ kỹ thuật số: bờ biển phía nam “Hasanbuk,” một ngôi làng với cái tên mà Sousuke không biết nên phát âm thế nào. Lúc này họ đang cách địa điểm chỉ định hai mươi ki lô mét.
Hiện tại đã là 4 giờ 13 phút—tức chỉ còn lại 17 phút trước khi đến thời gian hẹn.
“Còn nữa, AS này được biết đến là ARX-7 Arbalest. Tên hiệu của AI này là ‘Al’. Đây là mẫu thử nghiệm cực kì quý giá đấy, hãy chắc chắn rằng phải mang nó trở về,” đoạn ghi âm của Kalinin kết thúc. “Chỉ vậy thôi. Chúc may mắn.”
ARX-7 Arbalest. Ra đó là tên của cỗ máy này… Sousuke cảm nhận được sức mạnh đang truyền vào cơ bắp điện tử của cậu thông qua lò phản ứng pa-la-đi. Mỗi chuyển động của cậu dù là nhỏ nhất cũng được cỗ máy truyền tải đến mức tối đa.
《Ước tính có năm AS địch đang tiếp cận,》Al báo cáo. Một cửa sổ trên màn hình hiển thị vị trí ước lượng và khoảng cách của chúng: phía trước, chếch sang phải, và chếch sang trái. Chúng đang nhanh chóng tiếp cận để triển khai đội hình bao vây Arbalest.
Cảm biến âm thanh cảnh báo trước tiếng gầm từ tua-bin khí của AS địch. Cùng lúc đó, cảm biến quang học xuyên qua màn đêm, nhận dạng kẻ địch đang đến: giáp ngoài màu kaki cùng đôi mắt đỏ—là Rk-92 Savage. Tất cả đều được trang bị súng trường. Có vẻ chúng định đổ bộ xuống con dốc tối. Dường như cậu không thể tránh cuộc đụng độ này rồi. Năm đánh một. Tuy nhiên…
Số phận của cậu do chính bản thân cậu nắm giữ, và lựa chọn của cậu—không gì khác ngoài trở về cùng cô ấy. Chợt nhận ra vết thương của mình từ khi nào lại dễ chịu đến khó tin, Sousuke thì thầm, “Al, đó là tên cậu nhỉ?”
《Đúng vậy, thưa Trung sĩ.》
“Kết thúc mấy tên này trong một phút nhé.”
《Tuân lệnh.》
Sau tích tắc, Arbalest đã nhảy bật dậy.
“Qua~!” Cú bật nhảy khiến bùn đất văng tung tóe vào người Kaname và Kurz. Vừa nhìn lại thì AS của Sousuke đã qua đến phía bên kia ngọn núi, sẵn sàng đột kích quân địch.
Trong thoáng chốc mà cậu ta đã đến được đó ư? Ngay cả Kaname cũng phải kinh ngạc trước sức bật của cỗ máy kia. Đây mới đúng nghĩa là công nghệ tối tân—bởi AS cậu từng lái ở sân bay chẳng có cửa nào bì lại so với thứ này.
“Khủng thật.” Cô có thể nhận ra hai AS màu kaki của địch vừa nhảy khỏi con dốc để tiếp cận Sousuke. Cả hai giương súng trường lên và bắt đầu khai hỏa.
“A…” cô lẩm bẩm. Khoảnh khắc sau đó, một kẻ địch bị hất văng đi. Cô thậm chí còn chưa kịp phát giác ra chuyện gì đang xảy ra thì AS màu trắng đã xé toạc kẻ thù kế tiếp, lao về phía trước tựa một chú chim nhạn đang tung bay. Nó di chuyển và tạo nên một vệt sáng—hẳn là hỏa lực từ Sousuke—AS của địch bị xoáy tung lên, lộn tiếp vài vòng trước khi rơi ầm xuống đất rồi phát nổ tan tành. Và đó cũng là giới hạn mà người trần mắt thịt như cô có thể nhìn thấy được.
AS màu trắng băng qua thung lũng như một cơn gió, chạm trán hết kẻ địch này đến kẻ địch khác. Nó đi đến đâu, y như rằng lửa bùng lên đến đó, tựa những tia lửa nhảy múa giữa bầu trời đêm.
“Bộ đây là ninja manga (tạm dịch: truyện tranh về nhẫn giả) chắc…” Kaname không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Tuy cô không chắc rằng có bốn, năm hay thậm chí còn nhiều kẻ địch hơn, song tất cả đều bị Sousuke bắn hạ, đập nát hay xé toạc một cách nhanh chóng. Một vệt sáng lóe lên khi AS màu trắng lách qua kẻ địch cuối cùng và bắn hai phát từ khẩu pháo nòng ngắn của mình.
“Xong năm tên,” Sousuke thì thầm, thở hổn hển. Các cỗ máy của địch đều đã nằm đo đất, bất động và bốc khói nghi ngút. 58 giây – đó chính xác là thời gian mà cậu đã quét sạch cả đội AS truy đuổi kia. Không hề lơ là chủ quan, cậu tiếp tục đề cao cảnh giác, phòng hờ các đợt tấn công tiếp theo; song mười giây đã trôi qua, không một cỗ máy nào khác được phát hiện.
Được rồi, giờ chính là lúc… Sousuke liền quay lại để đưa Kaname và Kurz đi.
Cũng ngay lúc đó—bất thình lình, từ bên trái ngọn núi phía sau, chiếc AS màu bạc lộ diện ở khoảng cách cực gần và nã đạn vào cậu một cách điên cuồng bằng khẩu súng cacbin của mình.
Sousuke ra sức tiến về phía trước, suýt soát tránh đạn rồi lập tức bắn trả bằng pháo nòng ngắn. Kẻ địch như cũng đoán trước được hành động của cậu, hết cúi xuống rồi lại bật dậy. Nó bắn thêm ba phát nữa từ phía trên, song Arbalest tiếp tục xoay trở, tiến về trước và tránh né từng phát một.
Vì lý do nào đó, AS màu bạc tiếp đất với điệu cười khoái trá vang lên từ loa ngoài. “Né hay lắm, Kashim!” Không để cậu có cơ hội trả lời, Gauron tiếp tục khai hỏa ngay tức khắc. Không hề bị lấn lướt, Sousuke liên tục ăn miếng trả miếng. Mỗi phát đạn trượt lại khiến cây cối xung quanh bật gốc cả lên.
Thông thường, cuộc chiến giữa các AS được quyết định chỉ với số lượng đạn ít ỏi đếm trên đầu ngón tay: phi công phải lựa chọn giữa việc giữ vị trí, nhắm bắn, vừa bắn vừa di chuyển hoặc tập trung vào việc né tránh. Cần đưa ra quyết định nhanh chóng và linh hoạt tùy theo từng tình huống cụ thể. Sai một li đi một dặm; bất kỳ ai đưa ra quyết định sai lầm đều phải lập tức trả giá bằng chính mạng sống của mình.
Nhưng trận chiến giữa hai người này lại khác: không bên nào chịu nhường bên nào dù chỉ là một bước. Họ hết chạy rồi nhảy, khi thì cúi xuống, lúc lại lăn mình rồi lại tiếp tục bắn và bắn liên hồi. Không cần biết từng bước di chuyển dữ dội và kịch liệt thế nào, song đạn vẫn cứ trượt, còn cả hai cỗ máy cũng chẳng hề nao núng hay mệt mỏi gì cả. Chỉ đến khi một trong hai AS bị hạ—hoặc phi công của chúng kiệt sức—bằng không thì trận chiến này sẽ không thể ngã ngũ. Có thể xem như đây là một cuộc không chiến trên bộ vậy.
“Cỗ máy màu bạc đó… là tên lần trước,” Kaname lẩm bẩm trong lúc quan sát cả hai từ trên đỉnh núi. Trong màn đêm, AS màu trắng lẫn màu bạc cứ thoắt ẩn thoắt hiện. Vừa nhìn thấy họ ở sườn núi bên đây thì chỉ trong chớp mắt, cả hai đã lao ra từ mỏm đá phía đối diện, kéo theo lửa cháy bùng lên. Hai AS bay nhảy trong không khí, đạp đổ rừng cây, khiến cả thung lũng tối tăm khi nào giờ đã chìm trong biển lửa.
“Cúi thấp xuống đi. Trúng phải đạn lạc thì đi đời đấy,” Kurz khuyên nhủ.
Phớt lờ cảnh báo của cậu, Kaname đứng dậy quan sát những chùm pháo hoa đằng xa. “Ai là người đang có lợi thế vậy?” cô hỏi.
“Nếu đây là một trận chiến bình thường, cơ hội thắng của cả hai là ngang nhau,” cậu trả lời. “Nhưng mà…”
“Nhưng?”
“AS màu bạc đó không bình thường chút nào. Nó phải có một thứ vũ khí bí mật kỳ quái nào đó…”
“Là thứ đã hạ anh sao? cô hỏi tiếp, mắt dán chặt vào trận chiến như thể đang bị thôi miên.
“Ừ. Nó tránh được đạn của anh ngay giữa không trung luôn đấy. Phép thuật chắc…”
“Phép thuật sao? Không… thứ đó không phải.” Đầu cô nặng như chì. Thứ cảm giác trôi nổi kì lạ kia lần nữa bao bọc lấy cô.
Một giọng nói thì thầm, loáng thoáng vang vọng khắp tâm trí cô mãi không thôi: Thứ đó không phải… không giống như Kurz nói… thứ AS đó sở hữu… không phải…
“Thứ đó… không phải phép thuật,” Kaname nói. “Là công nghệ.” Kẻ thù có nó. Nhưng cậu ấy… cũng có… “Cậu ấy sẽ thua mất,” cô tuyên bố.
“Hả?” Kurz chớp chớp mắt.
“Nếu cứ thế này, cậu ấy sẽ bị đánh bại,” Kaname lặp lại.
Gauron ném ra một quả lựu đạn tầm gần. Arbalest vứt bớt trang bị hòng trụ vững trước vụ nổ và các mảnh đạn. Sau đó nó đứng dậy, chộp lấy một khúc cây đổ gần đó và ném phăng đi. Khúc cây bay ra giữa, chắn ngang tầm nhìn của cả hai. Và rồi, không cần đợi ngắm chuẩn, họ đồng loạt khai hỏa về phía đối phương.
Khúc cây nhanh chóng bị nã tung thành từng mảnh vụn. Vùng đầu bên phải của Arbalest bị trúng đạn khiến súng máy cùng một nửa hệ thống cảm biến chính xem như đã đi tong. AS của Gauron đồng thời cũng mất đi khẩu súng trường cùng bình chứa thuốc nổ nhị phân.
Dù Arbalest phải nhận nhiều thiệt hại hơn. Nhưng mà…
Mình thắng rồi, Sousuke thầm nghĩ. Vũ khí của cậu vẫn hoạt động, và với khoảng cách sít sao thế này, việc tránh né là bất khả thi. Cậu nổ súng vào cỗ máy của Gauron, thứ vẫn còn chao đảo sau vụ nổ. Quả đạn pháo DPICM tám mảnh từ nòng súng phóng thẳng vào AS của địch, và rồi—
Chuyện không tưởng đã xảy ra. Thay vì chắc chắn đã trúng vào phần thân trên, viên đạn pháo dường như lại va phải một bức tường vô hình khiến nó nổ tan tành ngay giữa không trung.
Sousuke thậm chí còn chẳng kịp gào lên trước uy lực từ cơn sóng xung kích mà Arbalest nhận phải. Cảm giác cứ như vừa hết tốc lực lao về phía trước rồi lại đột nhiên bị đẩy bật về phía sau vậy. AS của cậu bị thổi bay vào sườn núi gần đó. Tiếng Gauron cười phá lên vang vọng khắp cả thung lũng.
“Lại là thứ chết tiệt đó!” Kurz gầm gừ.
Chuyện gì đã xảy ra vậy? Dù đã ở khoảng cách như thế nhưng vẫn không thể lý giải được. Không phải mìn Claymore hay giáp phản ứng. Nó là một bức tường vô hình. Một dạng sóng xung kích nào đó… đây hẳn là cách lý giải duy nhất về thứ kỳ lạ kia.
AS màu trắng vẫn bất động. Từ vị trí của họ khó lòng có thể quan sát được, song nó hẳn đã trở thành sắt vụn rồi. Một đòn từ thứ đó có thể phá nát một chiếc M9 mạnh mẽ thì chẳng lý gì mẫu thử nghiệm đầy may rủi này có thể vượt qua được.
Kaname đứng chôn chân tại chỗ. Bằng giọng điệu không có lấy chút sức sống nào, cô hít thở rồi lên tiếng, “Đó là thứ gì vậy…”
Sousuke lặng lẽ ngồi dậy và lắc đầu. Thế giới xung quanh cậu chẳng gì hơn một màu đỏ thẫm; ảnh hưởng của gia tốc trọng trường từ cú rơi ban nãy đã khiến cậu bị đỏ mắt và tê liệt toàn thân. Chỉ cử động các ngón tay thôi cũng đã đủ để khiến cậu chật vật, chưa kể phần hông lại còn có cảm giác ươn ướt và nhớp nháp nữa; chỗ vết thương được cậu băng bó hẳn đã mở miệng khiến cơn đau điên cuồng lại lần nữa ập tới.
Cậu nhớ lại lời Kurz từng nói: như một cây búa tạ vô hình. Hóa ra là thế này sao.
Kurz cũng nói rằng AS của mình đã bị nó thổi bay thành từng mảnh, Sousuke dường như cũng chịu chung số phận. Trụ được trước cơn chấn động cỡ đó dường như là điều bất khả thi. Giờ thì đến AS cũng chẳng còn, Gauron sẽ giết cậu và—
Kết thúc chưa, ể? cậu thầm nghĩ. Sau một lúc, tầm nhìn bị nhuộm đỏ đã trở lại bình thường, cậu liền hướng mắt về phía màn hình. Chữ hiển thị màu xanh dương? Nhưng điều đó có nghĩa là—
[Hư hại nhẹ: Không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu]
Lần này đến lượt Gauron không tin nổi vào mắt mình khi chứng kiến AS màu trắng đang chậm rãi đứng dậy. Tuy phần đầu đã bị mất một nửa, song những vị trí khác gần như vẫn còn nguyên vẹn. Lẽ ra AS cuối cùng của Mithril đã bị hắn thổi tung thành đống sắt vụn rồi mới phải, vậy mà…
“Hừm, không hoạt động à?” Cơn hưng phấn tột độ của Gauron nhanh chóng chùng xuống. Hắn kiểm tra lại công suất động cơ. Lần này, phạm vi của lambda driver đã được hắn khuếch rộng thêm một chút—riêng phần tụ điện chuyên dụng cũng đã được bảo dưỡng kĩ càng—không thể có chuyện thiếu hụt năng lượng được. “Trục trặc sao?” hắn trầm ngâm. “Có thể lắm…” Dù gì thì thiết bị này cũng đang trong giai đoạn thử nghiệm, xảy ra trục trặc cũng là điều khó tránh.
Gauron thay sang tụ điện dùng một lần được gắn trên lưng. Ống xi lanh rung lên như nòng súng lục ổ quay, kết nối thành công với nguồn điện dự phòng. “Được rồi…” hắn cười khoái trá trước việc có thể sử dụng trường phản trọng lực lambda driver thêm một lần nữa. Lần này, hắn sẽ kết thúc mọi chuyện.
“Cái gì thế này…” Sousuke lẩm bẩm khi nhìn vào báo cáo thiệt hại. Ngoại trừ hư tổn ở đầu ban nãy, cỗ máy hầu như chẳng gặp hề hấn gì. Rốt cuộc thì chuyện gì đang xảy ra vậy?
Cậu nghe thấy một quy trình máy móc đang diễn ra ở phần lưng của Arbalest—xi lanh đang quay sao?—theo sau là âm thanh chạm nhẹ khi hoàn tất kết nối. “Cậu đang làm gì thế?” cậu hỏi Al. “Thứ gì vừa kích hoạt vậy?”
Thay vì giải đáp thắc mắc của cậu, Al chỉ đáp ngắn gọn: 《Hoàn tất khởi động lambda driver.》
“Là sao? Cậu đang nói về thứ gì vậy?”
《Không thể trả lời. Xin hãy tiếp tục trận chiến.》
“Trả lời tôi, Al.”
《Không thể trả lời.》
Thông qua màn hình, Sousuke nhìn thấy AS của Gauron rút một vật giống dao cắt phân tử ra khỏi vỏ.
Kurz kinh ngạc. “Cậu ta còn sống kìa. Thế quái nào…”
Sousuke vẫn an toàn? Làm sao có thể khi cỗ máy của cậu ta lẽ ra đã bị thổi tung thành từng mảnh chứ?
“Ra vậy…” tay phải ấn vào thái dương, Kaname thì thầm một cách uể oải. “Em… em nghĩ mình… đã hiểu rồi.”
“Kaname?” Kurz hỏi han. “Này, em không sao chứ?”
Cô gục xuống một gốc cây gần đó và ho, sau đó nói tiếp, mắt vẫn chăm chú vào AS đằng xa. “Buồn nôn quá. TAROS… cậu… cậu ấy không biết cách sử dụng nó. B-b-bản năng phòng ngự đầy uy lực, đủ để… sánh ngang… với kẻ địch…” đôi vai căng lên; miệng cô lẩm bẩm không thôi. Dường như những triệu chứng khi trước đã quay lại. Đôi đồng tử giờ đã không còn giữ được vẻ tỉnh táo nữa.
“Đủ rồi, Kaname,” Kurz tha thiết. “Quay về thực tại đi.”
“Em… không thể. Em muốn… đưa cậu ấy… một gợi ý…”
“Gợi ý? Em định—”
“Ông đã luôn… bảo vệ tui. Lần này thì… tuy chỉ một gợi ý…”
Giờ thì Kurz đã hiểu ra: Kaname biết được thứ gì đó, một thông tin quan trọng có thể giúp Sousuke giành lấy chiến thắng. Liệu cô đang phải đấu tranh nội tâm để lôi nó ra từ sâu thẳm trong tâm trí hay chăng?
“S-sự can thiệp… tương phản… n-nhân tạo… TAR… ROS… Không… k-không… không thể…” cô chật vật thốt ra từng chữ, pha lẫn tiếng rên rỉ thổn thức. Nó dường như còn tác động lên cả xác thịt khiến cô co rúm người lại rồi chộp lấy chỗ tóc rối của mình.
Những biểu hiện điên rồ kia khiến Kurz không khỏi lạnh sống lưng. “Này!!”
Kaname lần nữa lên tiếng, song không phải với cậu. “Ta… không chịu thua đâu!!” cô gào lên, sau đó lao nhanh về phía trước rồi đâm đầu thật mạnh vào một thân cây gần đó. Bị nảy ngược lại khiến đầu óc cô quay mòng mòng, co rúm người lại, song vẫn không thôi gào lên, thật chẳng thể hiểu nổi, giọng cô giờ đã vỡ òa trong nước mắt.
“K-Kaname!” Kurz chắc cũng sắp điên theo cô mất thôi. Mình đang làm gì ở đây vậy chứ? cậu tự hỏi. Mình là quân nhân chứ có phải nhân viên sức khỏe tâm thần đâu! Rốt cuộc phải làm gì mới được chứ?!”
“A… a… ưm… ư?” Trước một Kurz đã nằm bệt ra đất vì bất lực thì Kaname lại bất chợt ngồi dậy. Trông cô như muốn nói ra điều gì đó nhưng lại bị cứng lưỡi mất một lúc. Ánh mắt toát lên thần thái đáng sợ, cô hít một hơi thật sâu rồi nói, “Kur… Kurz-kun. Đưa… em… thiết bị liên lạc!” Dáng vẻ lúc này của cô đã thay đổi 180 độ cùng giọng điệu vô cùng cấp bách.
“Được thôi, nhưng để làm gì—”
“Em phải nói cho cậu ấy!”
“Nhưng nói gì chứ?!”
“Cứ làm đi!”
Sousuke tiếp tục hỏi, song AI của Arbalest lại chẳng trả lời. Trước kẻ địch đang mỗi lúc một gần, cậu không còn thời gian để đào sâu hơn vào vấn đề này nữa. Đánh rơi khẩu pháo nòng ngắn sau đợt sóng xung kích ban nãy, Sousuke đành rút dao cắt phân tử khỏi bao đeo dưới nách. Nhưng nếu hắn ta dùng thứ đó lần nữa… tuy cỗ máy có thể không sao nhưng giới hạn của cơ thể phi công lại là chuyện khác. Chỉ nghĩ đến thôi mà toàn thân cậu đã toát mồ hôi.
Cùng lúc đó, thông qua hệ thống liên lạc tầm gần, một giọng nói khác bất ngờ chen vào. “Sagara-kun, ông nghe thấy chứ?!”
“Chidori?” cậu ngơ ngác.
“Nghe tui nhé! AS của kẻ thù sở hữu một hệ thống đặc biệt với khả năng chuyển đổi bản năng tấn công của phi công trở thành sức mạnh vật lý! Còn nữa… đây mới là phầ… phần quan trọng…”
Từng câu chữ cô nói ra dường như đều vô cùng chật vật. Cô ấy đang bị thương sao? Cô ấy vẫn ổn chứ? “Chido—” cậu ngắt lời.
“N… nghe tui… đã!” cô yêu cầu. “Hiện… hiện giờ… tuy không hiểu tại sao, nhưng AS của ông… cũng có một… lambda driver! Đó là lý do ông vẫn bình an vô sự!”
Bên trong Arbalest có một hệ thống tương tự sao?
AS của Gauron chỉ còn cách cậu vài chục mét.
“Lúc nãy ông đã nghĩ đến việc bảo vệ bản thân phải không? Nó đã phản ứng với điều đó,” Kaname dồn dập. “Ông hình dung thế nào thì nó sẽ thực hiện y như vậy!”
“Bất cứ thứ gì tôi hình dung ư?” Sousuke phản đối. “Không có chuyện một vũ khí có thể—”
AS của Gauron giờ đã ở đối diện Arbalest, độc nhãn đỏ rực kia như nhìn thấu tâm can cậu. Không một cảnh báo, không gian xung quanh cả hai như bị bẻ cong đi. Một cơn gió nổi lên, cuồn cuồn thổi bay cây cối cùng đất đá xung quanh. Chính là cơn sóng xung kích khi trước—Sousuke bất lực. Chỉ trong chớp mắt, Arbalest đã nằm gọn trong lòng bàn tay của hắn ta.
“Quoa!” Sousuke hét lên. Cỗ máy lùi về phía sau nhưng lần này cậu đã có sự phòng bị. Arbalest chỉ lùi về sau vài bước rồi lại lập tức ổn định ngay. “Đây là…?!” cậu sửng sốt lên tiếng.
“Phải,” Kaname xác nhận. “Hắn vừa định nghiền nát ông nhưng không thành. Có thể phản công rồi đấy! Chỉ cần ông muốn là được!”
“Muốn á?” Sousuke ngờ vực. “Nhưng muốn gì chứ?”
“Đánh bại kẻ thù chứ còn gì! Đặt toàn bộ tâm trí của ông vào một khoảnh khắc duy nhất! Tưởng tượng như ông sắp tung một cú kamehameha ấy!”
“Kameha gì chứ?”
《Báo động!》
AS màu bạc nhanh chóng rút ngắn khoảng cách bằng cú đâm dao về phía trước. Arbalest xoay sở, suýt soát né được. Gauron cười phá lên. “Ra vậy! Giờ thì rõ rồi!” vừa chém hắn vừa khúc khích, phô diễn kỹ năng cận chiến choáng ngợp của mình. “Ra mày cũng có một cái! Mày đang cố bảo vệ con nhỏ Whispered! Tao không sai chứ?!”
“Sao ông—” Sousuke lên tiếng.
“Ồ, mày biết món sở trường của tao mà? Phải rồi, là dao đấy!” Gauron đâm, quét dao rồi lại tiếp tục bằng đòn cắt, cuối cùng là một cú đâm đầy uy lực. Hắn nhử đòn phản công của Sousuke rồi tránh đi. Mỗi lần bị dao cắt phân tử sượt qua, giáp ngoài của cậu lại lóe lên ánh sáng trắng. “Ấy chà chà, sao thế? Không nhanh lên là không kịp đâu!”
Kỹ năng của Gauron thật ngoài sức tưởng tượng. Một phi công AS bình thường chưa chắc đã trụ được ba giây trước cuộc tấn công thế này. Và ở hiện tại, với một nửa hệ thống cảm biến chính đã bị phá hủy, Sousuke càng lúc càng bị áp đảo.
“Mày nhớ chứ, Kashim? Cả ngôi làng cũng đã bị tao dọn sạch thế này đấy!” Dao của Gauron cắt xuyên qua giáp ngực của Arbalest.
“Ông làm gì vậy? Đặt toàn bộ tâm trí vào!” Kaname gào ầm qua kênh vô tuyến.
“Tôi đang cố!” Sousuke hét lại. “Trường năng lượng không hoạt động!”
“Vậy để tao dùng cho mày xem nhé!” Gauron gầm lên rồi tấn công Sousuke bằng một đợt sóng xung kích khác.
Arbalest bị đẩy lùi trên mặt đất. Tầm nhìn của Sousuke trở thành một màu đen kịt; tâm trí cậu quay mòng như chong chóng. Tuy vậy, cậu vẫn lập tức đứng dậy, sẵn sàng đối phó với đợt tấn công tiếp theo.
Tiếng cười tàn bạo mỗi lúc một vang dội. Nỗ lực chống trả của cậu hẳn đã khiến đối phương cảm thấy thích thú. “Thật là một trận chiến lố bịch nhỉ?” hắn cười khúc khích. “Hai tên đàn ông lại cố gắng giết nhau bằng thứ đồ chơi mà chúng thậm chí còn chả biết rõ cách dùng nữa là! Nhỉ?!”
Sousuke nhìn thấy khẩu pháo nòng ngắn vừa đánh rơi ban nãy đang ở cách mình ước chừng ba mét. Cậu điều khiển cỗ máy chạy khom gần mặt đất và nhặt nó lên
“Ồ? Rồi mày định làm gì với nó nào?” Gauron chế nhạo. “Bắn tao chắc?”
“Gừ…”
“Mày hiểu rõ là nó vô dụng với tao mà? Chưa kể mày còn chẳng biết dùng thiết bị đó nữa là…”
Hắn ta đã đúng. Dù Sousuke có khai hỏa, đối phương vẫn sẽ sử dụng trường năng lượng đó để tránh hết đạn cả thôi. Dường như Gauron biết đôi chút về cách hệ thống này vận hành để có thể áp dụng nó vào trong thực chiến. Còn về phần Sousuke… dù luôn tìm cách xoay sở trước những đòn tấn công của kẻ thù, song cậu vẫn chưa tìm được phương án phản công nào cả.
AS màu bạc xoay dao một cách điêu luyện trong khi sải bước chậm rãi về phía Arbalest. Lần này Gauron sẽ không dùng đến thứ đó bởi hắn chỉ cần một cú đâm trực diện vào buồng lái để lấy mạng Sousuke là đủ.
“Nghe đây, Sagara-kun. Ông cần dồn toàn bộ sự tập trung vào đúng một khoảnh khắc!” Kaname gào lên trong tuyệt vọng. “Thở chậm thôi, sau đó tung ra tất cả trong một đòn duy nhất. Vào khoảnh khắc đó, hãy tưởng tượng rằng ông đang dồn toàn bộ ý chí của mình vào viên đạn ấy!”
“Nhưng…” chuyện đó là bất khả thi bởi cậu không tài nào hiểu được những gì cô đang nói.
“Được rồi, vậy thế này đi,” cô tiếp tục. “Nếu ông thua thì chúng sẽ bắt tui đi này, lột sạch quần áo rồi chơi đùa với cơ thể tui này, sau cùng là giết không thương tiếc. Tưởng tượng đến cảnh đó đi!”
“Sao chứ?”
“Cứ tưởng tượng đi!”
Sousuke rơi vào trầm lặng. Không mất nhiều thời gian để những hình ảnh kinh hoàng đó hiện ra trong đầu cậu.
“Ông không thích điều đó, đúng chứ?”
“Đúng.”
“Nó có khiến ông phát điên lên không?”
“Điên chứ…”
“Và đó là những gì hắn ta sắp làm với tui đó, hiểu chưa? Ông định để mặc hắn ta muốn làm gì thì làm à?!”
Sự tuyệt vọng khi nãy của cậu nhanh chóng bị cơn thịnh nộ thế chỗ. “Không đâu.”
“Đương nhiên là không rồi! Giờ thì, giương súng lên nào!”
Sousuke nhắm khẩu pháo nòng ngắn về phía kẻ địch. Cậu dừng tự nhủ với bản thân rằng hành động này là vô nghĩa, cũng chẳng bận tâm rằng chuyện này sẽ đi đến đâu, hay làm thế nào cô ấy biết được những điều đó. Cô ấy đã tin tưởng mình. Vậy nên lần này, mình sẽ tin tưởng cô ấy.
“Chút nỗ lực cuối cùng à? Thất vọng làm sao… a~, thôi được rồi. Đời mày xem như đến đây thôi.” Gauron đảo dao lại rồi đâm thẳng vào Arbalest. Đây dường như đã là đòn kết liễu.
“Đừng lo. Cứ nhắm mắt lại đi,” Kaname ân cần nói, giọng cô đang vô cùng bình tĩnh. “Tưởng tượng ông sẽ đấm hắn ta bằng tay không nào.”
Nhắm mắt trước kẻ thù hẳn đã đạt đến cảnh giới cao nhất của sự liều lĩnh, ấy vậy mà Sousuke vẫn làm hệt theo lời cô. Báo động từ Al réo lên inh ỏi, song cậu chẳng buồn để tâm. Tất cả những gì cậu làm là hình dung ra mình đang đấm vào AS trước mặt.
“Giờ thì, mở mắt ra nào…”
Hiện rõ trên màn hình là cỗ máy đối địch đang hùng hổ tiếp cận; cậu chỉ việc trỏ khẩu pháo về phía đó.
“Chết đi!” Gauron gầm lên đầy hung bạo.
Trong khi đó, Kaname khẽ khàng lên tiếng, “Hít vào…”
Sousuke hít một hơi sâu.
“Hãy tưởng tượng đi…”
Cậu hình dung ý chí của mình đang dồn vào viên đạn.
“Chính là lúc này!!”
“Bùm!” Viên đạn được khai hỏa gần như trực diện. Cỗ máy của Gauron lập tức giải phóng sóng xung kích để chặn nó lại, song cùng lúc đó, thiết bị thần bí của Arbalest cũng đồng thời kích hoạt như hiện thực hóa ý niệm của Sousuke.
Chính Sousuke cũng không rõ chuyện đã xảy ra sau đó. Chỉ biết rằng hai thứ gì đó đã va chạm vào nhau, bẻ cong cả không gian xung quanh, xoắn lại ngoằn ngoèo và rít ầm lên. Trọng lực dường như đã chẳng còn nghĩa lý gì với cậu trước cảm giác bị kéo hết bên này rồi lại bị đẩy sang hướng khác. Sau cùng, phát bắn đã chạm đến AS màu bạc.
“Không lý nào…”
Đầu đạn nổ nén tám mảnh HESH trúng vào lưng AS của Gauron, thổi phăng hai tay của nó. Khiến nó phát nổ ngay trước cả khi kịp chạm đất.
Uy lực của vụ nổ khiến Arbalest té nhào trước khi lưng nó tiếp đất. Sousuke nghe thấy những mảnh kim loại va vào giáp mình; cậu yên lặng một lúc, sau đó cho cỗ máy ngồi dậy trong một không gian hòa quyện giữa mưa, gió và lửa.
AS của Gauron đã tan tành. Hai cánh tay và đầu đã không còn, phần lớn vùng ngực cũng đã bị hư hại sau vụ nổ. Gã khổng lồ vừa rống lên một cách man rợ khi nãy giờ chỉ còn là một đống sắt vụn không hơn. Gauron chắc hẳn cũng đã thiệt mạng.
“Sagara-kun,” Kaname hét toáng lên. “Ông không sao chứ?!”
“Tôi ổn,” cậu lên tiếng sau một lúc. Sousuke quay lưng khỏi đống đổ nát và chạy lại nơi hai người kia đang đợi. “Tôi đang quay lại. Ta sẽ thoát khỏi đây.”
Họ phải nhanh chân lên. Trận chiến vừa rồi đã câu thêm năm phút quý giá của cả ba.
Đến nơi Kaname và Kurz đang đợi, cậu cho quỳ cỗ máy xuống. “Cậu vẫn ổn chứ, Chidori?”
“Ừ… ổn hơn khi nãy rồi. Cơ mà… tui quên sạch những thứ mình đã nói rồi…”
Cô ấy hẳn đã phải chật vật rất nhiều để có thể truyền đạt đến cậu những lời khuyên đó. Nếu không có sự mạnh mẽ của cô gái này thì không biết cậu sẽ ra sao nữa? Sousuke chợt nghe thấy âm thanh cánh quạt quay từ vùng trời phía đông: là trực thăng chi viện của quân truy đuổi.
“Đi thôi,” cậu nói gọn. “Không còn thời gian đâu.” Cậu giắt khẩu pháo nòng ngắn lại trên lưng. Sau khi trống cả hai tay, cậu mang theo Kurz cùng Kaname và bắt đầu chạy. 20 ki-lô-mét trong vòng mười phút—cậu có thể đến đó kịp giờ với cỗ máy này. Mỗi người một tay, Arbalest băng qua con dốc trong nháy mắt. Đạp lên đất đá, xuyên thủng rừng cây, nó nhảy lên khu đất nông nghiệp mở.
“Gừ…” trước cơn đau từ vết thương, cổ họng Kurz vang lên tiếng rên rỉ the thé.
Dù đã cố gắng nhẹ nhàng hết mức có thể với tốc độ chỉ ở mức 120 ki-lô-mét giờ, song Sousuke vẫn không thể giữ họ thoải mái hoàn toàn được. Không ít thì nhiều, AS hẳn là phương tiện vận chuyển bệnh nhân tồi nhất thế giới rồi.
Tàn phá những ruộng lúa màu mỡ qua từng bước chân, Arbalest tiếp tục tiến về hướng tây. Số lượng xe thiết giáp Sousuke chạm mặt trên đường cũng không phải ít, song cậu lại phớt lờ đi; chẳng may chúng có bắn thì cậu chỉ việc chạy nhanh hơn là xong.
Nhưng đến khi cả ba chỉ còn vài ki-lô-mét cuối cùng trước khi đến được bờ biển… 《Trực thăng địch đang tiếp cận. Hướng: 7 giờ. Khoảng cách: 8,》Al cảnh báo. Cảm biến sau lưng phát hiện nguồn nhiệt: một trực thăng chiến đấu đang bay phía sau. “Đi nào!” cậu la lên.
《Cảnh báo tên lửa! Hai, một…》
Sousuke thao tác khẩn cấp, dứt khoát bẻ lái sang phải, tránh quả tên lửa không đối đất nhắm vào mình. Tiếng la hét thất thanh của Kurz bị tiếng nổ át hẳn đi.
《Trực thăng địch đang tiếp cận với tốc độ tiêu chuẩn: 130. Mức độ cần thiết phản công: Cao.》
“Tôi biết, nhưng mà… chết tiệt…”
Lại một quả tên lửa khác, lần này cậu cũng suýt soát tránh được, nhưng nếu để chiếc trực thăng kia đến gần hơn thì không còn cơ hội tránh né nữa.
Giờ phải làm sao đây? cậu tự hỏi. Với vận tốc 120 ki-lô-mét giờ hiện tại, trực thăng sẽ sớm bắt kịp thôi. Cậu cũng không thể dùng pháo nòng ngắn trong tình hình hiện tại với tay phải mang theo Kaname và tay trái mang theo Kurz. Không còn thời gian để đặt cả hai xuống. Tình thế nghìn cân treo sợi tóc khi chiếc trực thăng kia đã đuổi đến sát nút. Phải làm gì đây?!
“Kaname!” thái độ của cậu hết sức khẩn trương.
“G-gì vậy?”
“Xin lỗi!”
Arbalest bất ngờ ném Kaname lên giữa không trung khiến cô há hốc mồm không thốt nên lời.
Thoáng đi tay phải, Sousuke rút súng ra, xoay một vòng rồi bắn hai phát. Đoạn cậu vứt súng sang một bên, xoay người lại về phía trước và cắm đầu chạy.
Sự im thin thít của Kaname đã biến thành một tiếng la hét kéo dài khi cô chạm đến đỉnh quỹ đạo và bắt đầu rơi xuống. Sousuke rướn cỗ máy về trước, ra sức chụp lấy cô khiến cậu suýt nữa thì ngã nhào theo, song những nỗ lực gồng mình lên đã khiến cậu giữ được thăng bằng. Cùng thời điểm, chiếc trực thăng bị phá hủy cũng rơi xuống cánh ruộng và nổ tan tành.
Sousuke, trong khi đó, vẫn tiếp tục chạy. “Kaname?!” cậu gọi, nhưng cô không trả lời.
“Mm…” Tuy có vẻ đã mất ý thức, nhưng may rằng cô vẫn còn thở. Cậu sẽ chữa trị và xin lỗi cô sau vậy; còn bây giờ, nhiệm vụ tối quan trọng là tiếp tục chạy bởi họ chỉ còn lại đúng một phút.
Cuối cùng thì bờ biển cũng đã ở ngay trước mắt. “Đây rồi!” cậu thở phào. Hình ảnh phản chiếu thăm thẳm dưới nền đại dương còn u tối hơn bầu trời đêm kia gấp bội phần. Bên phải họ là bờ biển còn bên trái là một mỏm đá. Sousuke quyết định tiến về địa điểm thứ hai.
《Phát hiện hai AS ở hướng: 11 giờ. Khoảng cách: Sáu.》
Xuất hiện hai AS phía trước, chặn đường tiến của cậu. Chúng hẳn được phái đến để phòng vệ bờ biển; cả phía bãi biển cũng có quân địch nốt. Bốn, năm chiếc—không, thậm chí còn nhiều hơn. Cậu đã bị bao vây.
Đâu đâu cũng toàn AS thế này, không còn dễ xơi như chiếc trực thăng chiến đấu ban nãy nữa. Trên hết, cậu vô phương chiến đấu với chúng khi không thể lệ thuộc vào thứ trường năng lượng kì lạ kia được. Cậu thầm nguyền rủa.
Ngay khi kẻ địch trước mặt vừa chĩa súng về phía cậu thì—
“Uruz-7, chạy tiếp đi,” một giọng nữ vang lên thông qua kênh vô tuyến.
“M—” chưa kịp phát âm hết tên của cô thì hai cỗ máy trước mặt cậu đã bị bắn hạ.
Đạn được bắn từ ngoài khơi vào. Phía ngoài những ngọn sóng cách đó 300 mét hiện lên một AS đang cầm theo một khẩu súng trường ngoại cỡ. Là M9 của Mao, nó đang quỳ trên mặt biển. Không phải, nó đang ở trên tàu—tàu Tuatha de Danaan đang nổi trên mặt nước, cắt ngang đại dương tối tăm, để lộ ra phần thân tàu dọc theo bờ biển.
“Này, Sousuke?” Mao lên tiếng. “Ta chỉ có một cơ hội duy nhất thôi đó. Đến mỏm đá đó và nhảy đi!” Chiếc M9 ra hiệu cho cậu từ trên chiếc tàu ngầm khổng lồ.
Arbalest vẫn tiếp tục chạy, băng qua địa hình từ đất cát cho đến sỏi đá. Từ đằng sau, hai AS kẻ địch vẫn không chịu buông tha cậu. Sousuke leo lên dốc. Mỏm đá kia có tạo hình hệt như dốc nhảy trượt tuyết vậy.
Cậu phi qua cỏ đá dưới chân mình. Quân địch nổ súng từ đằng sau khiến cây thông bên phải bị bắn tan tành. Arbalest vẫn tiếp tục tăng tốc. Lúc này đã không thể quay đầu lại được nữa rồi.
Cậu nhanh chóng đến được đỉnh mỏm đá. Xa hơn nữa chỉ có vực thẳm và biển rộng. Không chút do dự, cậu cẩn thận giữ vững hai bàn tay và… nhảy.
Mặt đất dưới chân đã không còn. Sousuke như rơi vào trạng thái phi trọng lực. Bên dưới cậu giờ chỉ còn lại những cơn sóng tối tăm thăm thẳm mà thôi.
Tàu de Danaan tiến lại gần hơn. AS của Mao dang rộng hai tay và…
“Thành công rồi!” Nó đã khéo léo đỡ được Arbalest.
“Uruz-7 đã quay về! Đang được đưa vào bằng cửa sập số 4… hoàn tất!” Báo cáo của Mao vang vọng khắp phòng điều khiển.
“Bắt đầu đóng cửa sập số 4. Còn hai giây. Đóng hoàn tất,” sĩ quan phụ trách báo cáo. Màn hình phía trước hiện lên dòng chữ, “Áp suất An toàn.”
Teletha Testarossa gật đầu. “Khóa mạn phải, tăng tốc, lái theo hướng 2-0-5.
“Rõ, thưa Thuyền trưởng. Khóa mạn phải, tăng tốc, lái theo hướng 2-0-5,” hoa tiêu lặp lại. Chiếc tàu ngầm vừa bẻ lái chếch sang phải cũng là lúc đạn của kẻ thù khuấy động mặt biển. Từng đợt sóng ập đến, truyền chấn động xuyên qua thân tàu.
Tốc độ hiển thị trên màn hình đã vượt hơn 50 hải lý—tương đương 92 ki-lô-mét giờ. Đến tàu ngầm nhanh nhất hiện tại cũng chỉ có thể đạt đến con số 40 hải lý là cùng, ấy vậy mà con số ấy cũng chẳng là gì đối với de Danaan khi tốc độ hiện tại vẫn đang tiếp tục tăng.
“Tốc độ hiện tại, 65 hải lý,” hoa tiêu báo cáo. 120 ki-lô-mét giờ. Chính hệ thống đẩy vượt xa cả tưởng tượng này đã giúp de Danaan nhanh chóng quay trở lại đây từ ngoài khơi xa xôi. Tuatha de Danaan giờ đã lui xa khỏi bờ biển. “Lặn xuống độ sâu 50. Bơm đầy bể dằn chính. Góc lặn, năm độ. Duy trì tốc độ hiện tại.”
“Rõ. Bắt đầu lặn.” Sĩ quan chỉ huy thi hành mệnh lệnh vừa được giao. Tessa cùng sĩ quan điều hành của cô, Mardukas, giám sát quy trình lặn của chiếc tàu ngầm một cách kỹ lưỡng.
“Ta chưa từng vất vả như vậy trước đây,” Mardukas càu nhàu.
“Ý chú là hệ thống đẩy siêu dẫn?” Tessa hỏi.
Ông gật đầu. “Phải. Việc này khó khăn hơn tôi nghĩ nhiều. Lần kiểm tra đầu tiên nó đã mong manh thế nào…”
“Cháu cũng bất ngờ lắm ấy chứ. Cơ mà người thiết kế nên nó lại đi nói vậy thì quả là kỳ cục nhỉ…” Tessa mỉm cười và trở lại màn hình. Vẫn còn lại nhiệm vụ phải vượt qua đội tàu tuần tra.
Kaname và Kurz vẫn đang ngủ mê mệt trong bệnh xá. Còn về phần Sousuke, sau màn sơ cứu băng bó nhanh thì cậu lại quay trở lại khoang chứa máy bay. Con tàu vẫn cứ lặng lẽ vận hành, không gian nơi đây cũng chìm trong tĩnh mịch khi đến cả đội bảo dưỡng cũng chẳng thấy đâu.
Sousuke băng bó khắp người, lặng nhìn chiếc ARX-7 Arbalest đang quỳ gối trước mắt. Bộ giáp trắng tinh khôi của nó giờ đây đã lấm lem bùn đất. Hư hại bên ngoài không ít, phần đầu mất đi một nửa. Dưới ánh đèn, trông nó cũng chỉ hao hao một AS bình thường—một vũ khí thử nghiệm dựa trên nguyên mẫu M9 Gernsback. Nhưng rốt cuộc thứ này…
“Có vẻ cậu vừa từ địa ngục trở về nhỉ.” Sousuke quay sang nơi giọng nói phát ra và bắt gặp Thiếu tá Kalinin đang bước lại chỗ cậu. “Gauron thế nào?” thiếu tá hỏi.
“Hắn ta đã chết,” Sousuke trả lời. “Lần này, tôi có thể chắc chắn.”
“Hiểu rồi. Phải mà tôi cũng có thể chứng kiến chuyện đó,” Kalinin nói với thái độ thành thật hiếm thấy. “Còn chuyện gì khiến cậu bận tâm à?”
“Đúng vậy, thưa Thiếu tá. Lambda driver rốt cuộc là gì chứ?”
Tuy là một câu hỏi thẳng thừng, song Kalinin cũng đã đoán trước được chuyện này. “Gauron cũng có nhỉ?”
“Hắn ta có. Và AS này cũng có… đúng chứ?”
“Phải,” Kalinin xác nhận. “Khi nghe cách M9 của Weber bị phá hủy, tôi đã có cảm giác bất an về thứ đó… Đó là lý do chúng tôi chọn gửi đi Arbalest: chỉ có thể đối đầu với một AS được trang bị thứ đó bằng một AS tương tự.”
Giờ đã rõ vì sao họ sẵn sàng gửi đi một mẫu thử nghiệm quý giá không được ai điều khiển vào giữa lòng địch. Nhưng… “Thiếu tá vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi,” Sousuke lên tiếng. “Lambda driver rốt cuộc là gì?”
“Chuyện đó cậu không cần phải biết,” Kalinin đáp. “Ít nhất là lúc này.”
“Thưa Thiếu tá. Tuy có chút hiểu biết về vật lý cơ bản, nhưng tôi chưa từng nghe qua một thiết bị nào có thể tạo ra sức mạnh như vậy.”
“Đương nhiên là không rồi. Nó là một phát minh vượt xa tầm hiểu biết của con người.”
Sousuke không khỏi bối rối. “Ý Thiếu tá là sao?”
“Tôi cũng không rõ vì sao thế hệ của cậu lại có những thứ này, có điều…” Giọng thiếu tá chợt trở nên nặng nề. “Công nghệ vũ khí hiện nay đang hết sức bất thường. Nó bắt đầu trở nên như vậy kể từ lúc AS xuất hiện. Lambda driver đã là một ví dụ quá sức điển hình, nhưng còn ECS, hệ thống đẩy, hệ thống vi tính và cảm biến của con tàu này… đều quá đỗi tân tiến. Tất cả đều quá phi lý. Quân sự hóa người máy, thứ vốn chỉ xuất hiện trong thế giới khoa học viễn tưởng, giờ đây đã thống trị chiến trường. Cậu không nghĩ rằng nó vô cùng bất thường sao?”
Bất ngờ thay khi cậu lại được nghe những lời này từ Kalinin, một người thường xuyên chỉ huy cũng như điều phối các nhiệm vụ bằng tất tần tật những loại vũ khí kia. “Cho đến hôm nay… tôi chưa từng nghĩ đến chúng,” Sousuke thừa nhận.
“Những mối hoài nghi này của tôi vốn đã có từ lâu rồi. Và tôi không phải người duy nhất cảm nhận được điều đó… Nhiều người cũng thấy rằng những thứ này lẽ ra không nên tồn tại,” Kalinin nói tiếp. “Dù vậy thì họ vẫn cứ làm. Tuy không biết ai là người khởi xướng, nhưng lý thuyết và công nghệ đều đã tồn tại sẵn ở đó, và xã hội cũng dần chấp nhận chúng.”
Sousuke vẫn im lặng.
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại: những thứ này vốn dĩ không nên tồn tại.” Ánh mắt của thiếu tá hướng vào Arbalest; chỉ ít phút trước, thứ này còn là đồng minh đáng tin cậy của Sousuke, ấy vậy mà trong mắt cậu lúc này, nó lại lố bịch làm sao. “Công nghệ tạo ra AS cùng những vũ khí hiện đại khác—công nghệ đen—ai là người đã phát minh ra nó?” Kalinin tiếp tục. “Quan trọng hơn, nó đến từ đâu? Bây giờ cậu hẳn đã có câu trả lời rồi nhỉ?”
“Ý Thiếu tá là những người giống với Chidori sao?” Sousuke đánh bạo phỏng đoán. “Những người được gọi là ‘Whispered’?”
“Tôi không thể nói bất cứ điều gì, nhưng cậu hãy lưu tâm về nó.” Kalinin bước lại chỗ Arbalest và bắt đầu kiểm tra thiệt hại. “Còn về phần Chidori, chúng tôi sẽ gửi một bản báo cáo giả lên cục tình báo.”
“Báo cáo giả?”
“Chúng tôi sẽ báo lại rằng người của Gauron đã kiểm tra và xác nhận rằng cô ấy không phải một Whispered,” Kalinin trả lời. “Bất kỳ ai có ý định bắt cóc đều sẽ phải trả giá: ta sẽ đập tan nơi ẩn náu của chúng và mang cô ấy trở về dù mất bao nhiêu lần đi nữa.”
Cuộc sống của cô sắp trở lại bình thường. Sousuke thầm mừng cho cô, nhưng đồng thời, đâu đó trong cậu cũng dâng lên một nỗi mất mát dữ dội. Nhiệm vụ tiếp theo của cậu sẽ đến sớm thôi; không còn vị trí nào dành cho cậu trong cuộc sống của Kaname nữa. Ngôi trường đó, thị trấn đó, những con người ở đó… tất cả những điều từng khiến cậu hoang mang bối rối biết bao nhiêu, giờ dường như lại đang trôi xa thật xa khỏi bàn tay cậu.
“Tuy nhiên,” Kalinin nói thêm, cắt ngang luồng suy nghĩ của cậu, “qua sự cố lần này, tôi đoán chúng ta cần có một số biện pháp bảo hiểm.”
“Vâng?”
“Hôm nay cậu vất vả rồi. Nghỉ ngơi đi.” Kết thúc màn chất vấn, thiếu tá rời đi.
Xin chào, nếu bạn muốn mua gì trên Shopee xin hãy truy cập vào Shopee từ LINK NÀY để ủng hộ nhóm nhé.BÌNH LUẬN
(Các bạn hãy bình luận hoặc like để thay lời cảm ơn đến nhóm dịch)
Hiện tại bình luận bằng facebook đang bị lỗi, sẽ khắc phục sớm nhất có thể.